Copyright 2019 par Emma Quinn

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Ceci est une oeuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, lieux, événements et incidents évoqués sont soit les produits de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière totalement fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, ou à des événements véridiques est une pure coincidence.

AVERTISSEMENT : Ce livre romantique contient des scènes à caractère sexuel et est très fortement déconseillé aux lecteurs de moins de 18 ans.

Porte mon Enfant

Emma Quinn

Sommaire

Porte mon Enfant

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Extrait du livre: Le Prix de l’Amour

Porte mon Enfant

Emma Quinn

1

Sadie

– O
n devrait pas être là, murmura Mathew. Je le sens vraiment pas, cet endroit.

Éclairant le couloir abandonné avec ma lampe de poche, je jetai un coup d’œil au fauteuil roulant rouillé et à une boîte de vieux documents médicaux qui était tombée à cause du vent. Les papiers se regroupaient à nos pieds comme des feuilles, et tout le bâtiment sentait le bois pourri et les crottes de pigeons.

— Vraiiiiiment pas.

Il n’avait pas tort, mais le danger m’excitait et j’étais fascinée par cet environnement macabre. J’adorais ce genre de choses.

— Et puis les mannequins ont super peur, poursuivit Mathew. Je crois que l’une d’elles s’est mise à pleurer.

Me retournant, j’éclairai les trois filles qui restaient figées au bout du couloir, trop effrayées pour avancer. Quelque chose sembla courir sur les morceaux de verre brisés jonchant le sol et l’une d’elles hurla.

— Mesdemoiselles. Tout va bien, calmez-vous, les rassurai-je.

Mais elles se collèrent les unes aux autres, regardant autour d’elles comme si je les avais conduites dans les tréfonds de l’enfer.

— Quand vous avez dit qu’on allait faire le shooting dans un asile psychiatrique abandonné, j’ai cru que vous vouliez dire dans un studio, lança l’une des jeunes femmes, Janey.

Elle était entièrement vêtue de noir, un harnais en cuir entourant son buste fin. Ses talons de presque vingt centimètres et décorés de clous étaient recouverts de poussière et de saleté. Selon moi, cela ne faisait qu’ajouter à l’authenticité de la tenue.

— Pourquoi est-ce que je choisirais un studio alors qu’on a un vrai asile à portée de main. C’est formidable, non ?

L’authenticité n’était pas la seule raison pour laquelle j’avais choisi de m’introduire dans l’hôpital abandonné de Crowley Hills. La plus grande partie de mon budget partant dans la production des vêtements et le reste dans la rémunération des mannequins, je ne pouvais pas me permettre un studio. Et un photographe ? Eh bien, j’allais devoir assumer ce rôle moi-même avec l’aide de mon fidèle assistant, Mathew, qui servait à la fois de maquilleur et d’éclairagiste.

— Je pense vraiment qu’on devrait partir, dit Bella.

Vêtue d’une robe noire en dentelle ornée de diamants, et avec sa coiffure bouclée tout droit sortie des années vingt, elle semblait appartenir parfaitement à ce cadre, marchant dans les couloirs comme un spectre, un air mélancolique gravé sur son visage pâle.

— Je crois que j’ai entendu quelque chose à l’étage, ajouta-t-elle.

— Je suis sûre que c’était juste un pigeon.

— Est-ce que les pigeons portent des bottes ? insista-t-elle.

À présent, les trois jeunes femmes frémissaient et commençaient à geindre. Je commençais à avoir pitié d’elles et à me dire que, la prochaine fois que j’embaucherais des mannequins, la première chose sur laquelle je les jugerais ne serait pas leur apparence, mais plutôt leur peur du noir, des lieux anciens et des bâtiments sordides.

— Ne vous en préoccupez pas, lançai-je pour la convaincre d’avancer. Il y a toujours des bruits bizarres dans les vieux bâtiments. Allez. Il y a une morgue au bout du couloir, et je pense que ça sera l’endroit parfait pour…

— Une morgue ! s’écrièrent-elles en chœur.

Bella sembla sur le point de s’évanouir. Janey et Chloe, elles, se cramponnèrent l’une à l’autre, les yeux larmoyants. Une partie de moi voulait les renvoyer chez elles, mais une autre partie me rappelait combien je les payais et à quel point cette somme empirait encore plus mon découvert. Les sourcils haussés, je jetai un coup d’œil à Mathew pour connaître son avis.

— Évite peut-être la morgue, suggéra-t-il. Il vaut mieux que les mannequins ne nous fassent pas une crise de nerfs, ça la foutrait mal.

— Hum…

— Et si on se donnait vingt minutes pour finir ? Et qu’on faisait le shooting ici ?

J’observai les filles qui n’arrêtaient pas de sursauter et de regarder par-dessus leurs épaules toutes les cinq secondes.

— Je vous jure qu’il y a quelqu’un à l’étage, lança Bella.

— Il n’y a personne ici, la rassurai-je. Allez. On n’a pas à aller plus loin. On fait quelques photos de vous ici et on arrête là, ok ?

— D’accord, soupira Janey. Et on pourra partir après ?

— Bien sûr. Je vous emmènerai même prendre un chocolat chaud.

Elles tressaillirent toutes comme si j’avais suggéré quelque chose d’encore plus terrifiant que traîner dans un asile abandonné.

— Je ne prends pas de sucre, dit Chloe.

— Et je ne mange du chocolat que s’il est cru et bio, ajouta Janey.

— Ok. Et un thé vert, ça vous va ?

— Oui, gémirent-elles à l’unisson.

Déçue, j’installai l’appareil photo sur le trépied. J’avais tellement espéré de ce soir, mais ce n’était pas la faute des filles. Elles étaient habituées aux studios chauffés avec des bars à salades, pas à… ça.

— Il y a vraiment quelqu’un à l’étage, lança Bella en regardant le plafond, horrifiée.

— Impossible, insistai-je.

Alors que je trafiquais les paramètres de mon appareil photo, je dus admettre entendre quelque chose, moi aussi. Quelque chose de très similaire à des bruits de bottes.

Faites que ce ne soit pas un gardien, me dis-je. Je n’avais pas envie que l’on se fasse tous arrêter.

— Ok, juste quelques photos et on sort d’ici, ça vous va ?

Visiblement encouragées par ces paroles, elles sortirent toutes de leurs coquilles et commencèrent à poser. Pendant ce temps-là, Mathew resta derrière moi. Je pouvais l’entendre respirer lourdement. Lorsque je jetai un coup d’œil dans sa direction, je l’aperçus fixer le plafond, terrifié. Ce ne fut qu’alors que je me rendis compte que le luminaire au-dessus de nous vacillait.

— C’est juste le vent.

Il avait l’air d’être au bord de l’hyperventilation.

— Les filles ont raison. Il y a quelqu’un, là-haut.

— T’as pas intérêt à avoir peur toi aussi. Allez, tiens-moi cette lumière là et…

Un bruit sourd emplit le bâtiment, résonnant sur les murs au point de m’en donner mal aux oreilles. Les mannequins hurlèrent et essayèrent immédiatement de foncer dehors.

— Où est-ce que vous allez ? criai-je.

Mais elles étaient déjà sorties et chancelaient sur leurs escarpins jusqu’au minivan.

— Je me casse, lâcha Mathew en laissant tomber son équipement et en s’enfuyant à son tour.

— C’était probablement juste une porte qui a claqué à cause du vent, lui lançai-je.

Mais c’était trop tard. Il était déjà loin. Je me retrouvai donc seule dans le bâtiment à devoir transporter toutes nos affaires.

— Arg, j’y crois pas, grommelai-je en commençant à replier le trépied.

Alors que je m’attendais à n’entendre rien de plus que le bruit du vent faisant bruire les papiers, je les entendis. Des bruits de pas. Ils étaient clairs, et ils étaient juste derrière moi. Le cœur battant à toute allure, je me retournai.

Dans les ténèbres se dessina une silhouette sortant de la morgue.

Grande et vêtue de haillons, elle traînait les pieds dans ma direction. Je ne pus empêcher un hurlement de s’échapper de mes lèvres. À deux doigts de vomir, j’attrapai l’objet le plus précieux que j’avais, mon appareil photo, et me mis à courir vers la porte.

— Démarre le minivan ! hurlai-je à Mathew.

Les filles criaient, Mathew pleurait et j’étais certaine que j’allais vomir sur tout le monde. Je bondis sur le siège côté passager tandis que le jeune homme accélérait et que nous quittions le parking, la portière toujours ouverte.

— Putain de bordel de merde, lâchai-je en me balançant d’avant en arrière sur mon siège. Je jure que la prochaine fois, je louerai un studio. Peu importe le prix.

2

Joshua

L ’
écrin de la bague semblait si léger lorsque je le faisais passer d’une main à l’autre que j’avais du mal à imaginer que ce qu’il contenait changerait ma vie à jamais. Enfin, la changerait si elle disait oui.

Nous n’étions ensemble que depuis un an, mais je ne pouvais pas imaginer ma vie sans elle. Elle était drôle, gentille, aimante. Elle avait été désignée comme ayant le troisième plus beau cul d’Hollywood par le blogueur Adam Bomb, et elle avait une fantastique carrière devant elle. Tant qu’elle poursuivrait ses leçons.

Nous avions parlé d’avoir des enfants depuis quelques mois, et je ne pouvais pas envisager quoi que ce soit de plus formidable que de voir une version miniature de nous deux gambadant autour de nous. Quelqu’un à aimer inconditionnellement. Quelqu’un qui serait mon héritier. Alanna avait tendance à aimer le luxe et à ne pas vouloir se salir les mains, et j’imaginais qu’elle ne changerait pas les couches, mais une nounou pourrait le faire lorsque je travaillerais. Une fois rentré, je savais que je serais ravi de m’occuper de tout cela. J’avais un petit frère plus jeune que moi de dix ans et, enfant, j’adorais le promener dans sa poussette, lui donner des bains et le nourrir. La paternité me semblait parfaitement naturelle. J’aurais juste aimé la connaître plus tôt qu’une fois mes quarante ans passés.

Assis à table, je sentis ma jambe commencer à bouger nerveusement. Tout autour de moi se trouvaient des couples se tenant la main et s’embrassant, éclairés par les bougies au centre de leurs tables. Je jetai un coup d’œil à l’heure et m’aperçus qu’Alanna avait déjà dix minutes de retard, mais ce n’était pas nouveau. Elle était toujours en retard.

Ma jambe commença à s’agiter plus rapidement. Un serveur passa à mes côtés et je lui demandai plus de vin.

— Apportez la bouteille cette fois-ci, s’il vous plaît.

À côté de moi, un couple âgé picorait dans son assiette de fruits de mer. La femme, encore chic malgré qu’elle ait probablement eu soixante-dix ans, leva une main manucurée décorée de diamants et enfonça une crevette dans la bouche de son mari. Il la mordit avant de déposer un baiser sur sa main. Je me demandai si ce qu’Alanna et moi vivions durerait aussi longtemps. Je l’espérais.

Le serveur revint avec le vin et je me rendis compte qu’elle avait maintenant vingt minutes de retard. Je me mis à passer l’écrin d’une main à l’autre encore plus rapidement. C’était insoutenable. Je descendis la moitié d’un verre de vin d’une traite et essayai de me calmer.

— Oh mon Dieu, entendis-je derrière moi. C’est lui ?

Jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, j’aperçus un jeune couple me fixer, bouche bée. Je leur lançai un sourire poli et me retournai vers mon vin en espérant qu’ils me laisseraient tranquille. Mais, comme je m’y attendais, je les entendis se rapprocher de moi.

— Excusez-moi, vous êtes Joshua Martinez ? demanda la fille.

Elle savait exactement qui j’étais. J’avais toujours trouvé étrange que les gens se sentent obligés de vérifier alors que j’étais devant eux.

— Oui, c’est moi.

— Oh mon Dieu ! s’exclama-t-elle, abattant ses mains sur ses joues. Personne me croira quand je dirai que je vous ai rencontré.

— Laissez-moi vous serrer la main, lança le jeune homme.

Avant même que je ne puisse répondre, il prit ma main, faisant presque valser l’écrin par terre.

— J’admire votre travail depuis si longtemps, poursuivit-il. Sérieux, vous êtes une vraie légende. J’ai tout appris sur votre modèle d’entreprise quand j’étais à l’université.

— Ah oui ?

Cette idée m’amusait. N’ayant jamais été à la fac, j’avais toujours trouvé drôle que des universitaires examinent mon travail comme s’ils espéraient pouvoir découvrir le secret de la réussite en lisant un livre. Je n’avais rien contre les études, et je lisais constamment, mais il était parfois mieux d’apprendre par la pratique. J’avais construit mon entreprise de zéro en travaillant dur, en gardant confiance en mes capacités, en essayant et en me trompant. Je n’aurais pas pu apprendre tout ça dans un livre.

— On peut faire un selfie ? demanda la jeune femme.

— Bien sûr, soupirai-je.

Je posai donc pour la photo, conscient que d’autres personnes autour de nous se retournaient sur leur siège pour m’observer. Des murmures s’élevèrent et je pus distinguer quelques mots venant des tables les plus proches : milliardaire, magnat, baron de l’immobilier, le type connu pour ses cheveux.

En fin de compte, le couple finit par retourner à sa table et je me remis à paniquer. Je jetai un coup d’œil à la bouteille de vin et me rendis compte avec horreur qu’elle était à moitié vide. Quelqu’un était-il venu en boire pendant que j’avais le dos tourné ? Bien sûr que non, me dis-je. C’était toi, idiot. Ne te soûle pas trop, tu risquerais de vomir sur elle quand elle arrivera.

Elle avait une demi-heure de retard à présent. Je l’appelai et tombai immédiatement sur son répondeur.

— Ah, merde.

Les minutes passèrent et mon ventre se serra. C’était incroyable. J’étais toujours un requin dans le monde des affaires et j’arrivais à faire plier n’importe qui à mes désirs d’un seul regard mais, avec Alanna, je perdais mes moyens. J’avais l’impression d’être sur le point d’imploser.

La bouteille de vin était maintenant vide et j’étais à la fois nauséeux et terrifié. Pour ainsi dire, ce n’était pas un très bon mélange. Le serveur revint vers moi avec un sourire compatissant.

— Voudriez-vous voir le menu ?

— Non merci…

Jetant un dernier coup d’œil à l’heure, je me rendis compte qu’elle avait plus d’une heure de retard. Je devais me faire à l’idée qu’elle ne viendrait pas.

— En fait, pourrais-je avoir l’addition, s’il vous plaît ?

Il hocha poliment la tête et disparut derrière le bar.

Après avoir posé une somme d’argent aléatoire sur la table, je m’en allai. Une fois dehors, l’air frais me mordit le visage. J’avais la tête qui tournait et je sentais que j’étais à deux doigts de pleurer. Je tenais toujours l’écrin dans une main, le serrant assez fort pour que ses rebords coupent la circulation de mes doigts.

Je savais que mon chauffeur attendait dans la limousine, mais je ne supportais pas l’idée d’être reconduit chez moi seul. Je décidai donc d’errer dans le centre-ville, sans but. Je n’avais qu’une envie : disparaître et oublier à quel point cette soirée avait été mauvaise.

Après avoir passé des semaines à faire faire la bague et à m’entraîner à répéter mon petit discours devant le miroir, elle n’était pas venue. Tout ça pour rien. Passant devant tous les bars et les boîtes bondés, j’essayai de lui trouver des excuses. Peut-être qu’elle avait oublié que nous avions rendez-vous. Mais c’était impossible : nous nous voyions tous les vendredis à la même heure. Peut-être qu’elle était malade, essayai-je de me rassurer. Mais elle n’était pas du genre à rester silencieuse dans ces cas-là. Elle avait eu un petit rhume quelques mois auparavant, et j’avais dû l’emmener aux Bahamas pour qu’elle s’en remette. Si elle avait été trop malade pour sortir, j’aurais été au courant.

J’essayai de l’appeler à nouveau, mais tombai toujours sur son répondeur. Mon esprit embué par l’alcool en déduit qu’il ne restait qu’une explication plausible. Il s’était passé quelque chose de terrible. Peut-être qu’elle avait eu un accident de voiture ou qu’elle avait été kidnappée. J’étais tellement perdu dans mes pensées que je remarquai à peine la main posée sur mon épaule jusqu’à ce qu’une voix résonne dans mes oreilles :

— Josh ?

— Oh, salut, Harry. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Avec son costume froissé et sa cravate à moitié dénouée, il avait l’air d’avoir passé une pire journée que moi. Il passa une main dans ses cheveux blonds et bâilla.

— J’ai eu une longue journée de boulot, dit-il en levant les yeux au ciel. Je comptais rentrer mais j’avais besoin de me relaxer un peu. J’en suis arrivé au point où je suis obligé de me taper au moins trois doubles whiskys avant de pouvoir être assez détendu pour regarder la télé.

— Ouais, je comprends très bien.

Remarquant mon expression, il appuya légèrement plus sur mon épaule.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Arg, je te le dirai après quelques verres.

— Ça me va. L’Alchimiste ?

— Évidemment.

L’Alchimiste était un club privé installé dans le sous-sol d’un ancien bureau de douane. Il fallait être suffisamment riche pour en connaître l’existence. Avec des fenêtres couvertes et une porte en acier, ça n’avait l’air de rien de plus qu’un bâtiment abandonné de l’extérieur. Mais, une fois le mot de passe murmuré à travers la serrure, le club dévoilait toute sa splendeur.

— Hey, je pensais que tu devais voir Alanna, ce soir, lança Harry alors que nous nous approchions du bâtiment.

— Oui, lançai-je en espérant que le ton sinistre de ma voix le ferait s’arrêter là.

— Ça va pas ?

— Non. Du tout.

Je glissai l’écrin dans ma poche intérieure. J’avais l’impression qu’il brûlait un trou dans ma poitrine.

— Allez, mon pote, on va te trouver un truc à boire. On dirait que tu en as bien besoin, toi aussi.

Harry me donna une tape dans le dos et se pencha vers la serrure.

— Piccolo, murmura-t-il.

Le bruit du verrou résonna quelques secondes plus tard.

Une jeune femme vêtue entièrement d’or et d’un masque rouge nous accueillit et nous conduisit au bar.

— Messieurs, dit-elle en nous faisant un clin d’œil.

Je n’étais pas intéressé par les simagrées habituelles du club, ce jour-là. Je voulais simplement trouver un endroit tranquille où m’asseoir, boire un verre et oublier l’échec qu’avait été la soirée.

Lorsque nous arrivâmes dans le lounge, je fus surpris de voir que beaucoup de monde s’y trouvait déjà. Ça avait toujours été un lieu populaire, mais il n’était jamais aussi rempli que les autres clubs.

— Je crois qu’on va devoir se serrer, remarqua Harry en avançant vers le bar blanc en marbre.

Tout autour de nous, des hommes en smoking draguaient des filles beaucoup trop maquillées. Je gardai la tête basse pour ne pas avoir à interagir avec les autres.

— On a qu’à aller dans un box au fond, proposai-je.

— Ils sont tous pris, répondit Harry. Hé, tu te rappelles quand on a commencé à venir ici et qu’il y avait, genre, six personnes ?

— C’était la bonne époque. Ça commence à devenir trop fréquenté.

— Complètement.

On nous servit du champagne et nous dépensâmes beaucoup d’argent, mais je ne m’en préoccupais pas. À une époque, j’avais l’estomac noué en venant ici, fier de me retrouver dans la cour des grands. À présent, j’étais lassé par tous ces individus et mon estomac ne se nouait qu’en pensant à Alanna.

— Alors, quoi de neuf ? demandai-je à Harry en espérant qu’il dirait quelque chose qui me remonterait le moral.

— Ah, pas grand-chose, répondit-il, le regard plongé dans son verre. Je crois qu’Yvonne et moi allons divorcer.

— Merde, mec. J’y crois pas. Je pensais que vous étiez bien ensemble.

Fixant toujours sa boisson, il répondit :

— C’était le cas. Avant la naissance d’Hugo. Avant que je gagne mon premier million. Je crois que ça a été un peu trop pour nous, tu vois ? La pression d’avoir une vie parfaite. Quand on était à la fac, on s’amusait tout le temps, mais maintenant… Enfin, t’imagines bien.

Étonnamment, je pouvais imaginer sa situation. J’avais vu un nombre incalculable de couples se séparer une fois atteint un certain niveau de richesse. On aurait tendance à croire que l’argent consoliderait leur relation et leur offrirait une sécurité supplémentaire, mais il semblait seulement ajouter plus de pression sur leurs épaules et leur donner plus de sources d’inquiétudes. Était-ce ce qui allait nous arriver, à Alanna et moi ? J’essayai de ne pas y penser et me retournai vers Harry.

— Vous allez trouver une solution, le rassurai-je. Ça va aller.

Visiblement peu convaincu, il finit son verre d’une traite avant de grimacer, l’air confus, en regardant derrière moi.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. J’ai juste cru voir… quelqu’un.

J’essayai de me retourner mais il m’arrêta avant que je ne le puisse.

— C’était rien, vraiment.

Je n’aimais pas la nervosité que je voyais dans son regard. Quelque chose le gênait. Était-ce Yvonne ? Était-elle là ? Haussant les épaules pour faire tomber sa main, je fis demi-tour sur ma chaise. Je n’en crus pas mes yeux.

J’aperçus une robe pailletée, puis des jambes interminables. Des jambes familières avec un tatouage de fleur de lotus sur la cheville que j’avais vu et embrassé des centaines de fois. Se sentant observée, elle se retourna et posa son regard sur moi.

Ce ne fut qu’à ce moment que je remarquai le bras autour de sa taille. Je le suivis jusqu’à tomber sur le visage d’un beau jeune homme baraqué d’au moins dix ans de moins que moi. Je ne le connaissais pas personnellement, mais je savais de qui il s’agissait. La star de la Ligue nationale de football, Terry Owens.

Pendant quelques secondes, Alanna se contenta de me fixer en clignant des yeux. Lorsqu’elle réalisa qu’elle venait de se faire surprendre, elle se libéra de l’emprise de Terry et sourit.

— Oh, salut, Josh ! Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je me fais poser un lapin par toi.

J’avais la mâchoire si serrée que tous les muscles de mon visage en étaient douloureux. J’avais envie de défoncer ce type, mais deux choses m’en empêchaient : la politesse, et le fait qu’il faisait le double de ma taille.

— Oh, c’était ce soir qu’on devait se voir pour dîner ? demanda-t-elle en avançant d’un pas nonchalant.

— Tu le sais très bien. On est vendredi.

— Je suis vraiiiiiment désolée, roucoula-t-elle. J’ai dû me tromper de jour et…

— Arrête tes conneries.

— Hé, calme-toi, mon pote, intervint Terry en s’approchant.

Les gens commençaient à nous remarquer. Je priais juste pour que personne ne prenne de photo. Je me serais bien passé de me retrouver dans la rubrique potins des magazines.

— Toi, t’approche pas. J’essaie d’avoir une conversation avec ma copine.

— Ta copine ? répondit-il en faisant la grimace. Depuis quand ? Elle est avec moi depuis des mois.

Nous nous tournâmes tous les deux vers elle et sa lèvre inférieure se mit à trembler.

— Tu ne vas même pas essayer de me donner une explication ?

Ahurie, elle ne répondit pas et se contenta de me fixer en silence.

— Tu sais quoi ? Je suis content que tu ne sois pas venue ce soir.

Sortant l’écrin de ma poche, je le lui envoyai. Il atterrit à ses pieds et s’ouvrit, dévoilant une bague sertie d’un diamant si grand qu’il se mit à briller de mille feux sous le chandelier.

— J’allais te demander de m’épouser.

Je donnai un coup de pied dans la bague pour la diriger vers Terry.

— Elle est à toi maintenant, lançai-je avant de jeter un coup d’œil à la jeune femme. Et elle aussi.

Je me retournai et sortis en trombe sous les regards de tout le club.

— Attends, Josh, reviens !

J’entendis le cri d’Alanna, mais je ne pouvais pas supporter de la regarder.

Une fois dans la rue, j’arrêtai un taxi et bondis à l’arrière juste à temps pour la voir sortir du club en courant, la bague dans les mains, le visage couvert de larmes. Elle se mit à hurler en direction du taxi et, lorsque le chauffeur jeta un œil dans son rétroviseur, il ne put s’empêcher de rire dans sa barbe.

— C’est le genre de scènes qui ne me manque pas, plaisanta-t-il.

— Vous n’avez même pas idée. J’ai passé la pire soirée de ma vie.

Il rit à nouveau et reposa les yeux sur la route. Peut-être que je finirais par me dire que tout cela avait été une bénédiction en y repensant mais, en cet instant, j’avais seulement l’impression que mon cœur venait d’être déchiré en mille morceaux.

3

Sadie

M
athew et moi étions collés dans mon bureau, en train de regarder les photos du soir précédent. À ma plus grande surprise, les quelques clichés que nous avions pu obtenir étaient aussi beaux et macabres que je l’avais souhaité.

— Pas mal quand on pense que tout le monde se chiait dessus, remarqua Mathew.

Avec son pull à col roulé noir, ses énormes lunettes et ses cheveux en arrière, il avait l’air tout droit sorti d’une époque où les jeunes hommes se retrouvaient dans les cafés et claquaient des doigts en écoutant du slam.

— Ouais, c’était la nuit la plus effrayante de toute ma vie. J’ai failli tomber dans les pommes quand le SDF est sorti de la morgue.

Mathew lâcha un petit rire en avalant son café latte.

— Alors c’était pas un vrai fantôme ? Je suis déçu.

— Pas moi. Je pense que je survivrais pas si je rencontrais un fantôme. En tout cas, j’en ai parlé à quelques types que j’ai rencontrés sur un forum d’exploration urbaine, et ils ont dit que ce gars était connu par tout le monde dans la communauté.

— Tout le monde, sauf toi.

— Oui… Bref, il vit dans la morgue parce qu’il insiste que les tables en métal sont confortables pour dormir.

— C’est flippant, souffla Mathew. Et super triste.

— Ouais… Je me sens vraiment mal d’avoir hurlé et de m’être enfuie. Je pense que j’y retournerai peut-être avec un thermos de soupe ou quelque chose comme ça.

Le jeune homme posa sa main sur mon épaule et la serra légèrement.

— C’est pour ça que je bosse pour toi.

Je penchai la tête sur le côté, confuse.

— Parce que tu n’es pas seulement une superbe créatrice de mode et l’une des plus belles femmes sur Terre, mais aussi une très bonne personne.

— Oh, tu le penses vraiment ?

— J’en suis certain.

Je l’enlaçai brièvement et déposai un petit baiser sur sa joue.

— Et tu es le meilleur assistant au monde. Avec ton style incroyable et ta capacité à envoyer cinq cents mails par jour, je ne pouvais pas rêver de mieux.

— Oh ! lâcha-t-il en abattant son café sur le bureau, comme frappé par une révélation. Tu ne devineras jamais qui m’a envoyé un mail ce matin ?

— Qui ?

— Devine.

J’avais toujours trouvé les devinettes de Mathew pénibles, mais je jouai le jeu malgré tout.

— Euh, ton ex ?

— Qui ? Gerald ou Sébastien ?

— L’un ou l’autre.

— Non. Aucun des deux. Allez, devine.

— Mais je viens de le faire !

Il souffla et attrapa son téléphone, appuyant ses doigts fins contre l’écran jusqu’à ouvrir sa boîte de réception.

— Dis-le-moi, Mathew. Je veux savoir.

— Non, tu dois deviner.

— Je vais te tuer.

Il arqua un sourcil et fit la moue.

— Tu exagères, parfois. Réfléchis ! Avec qui est-ce que j’essaie d’entrer en contact depuis des mois ?

La réalisation me frappa avec une telle violence que j’en fus presque ébranlée.

— Non ! lâchai-je. Me dis pas que…

— Qu’Anna Orwell a accepté de réfléchir à présenter ton travail à la Paris Fashion Week de l’année prochaine ? Eh bien, si.

Il tendit son téléphone pour me le montrer et mes yeux examinèrent immédiatement chaque mot composant l’email.

— Mais… Mais… Il y a marqué que je dois lui présenter mon portfolio, hurlai-je presque. En personne !

— Elle a accepté de te rencontrer à Los Angeles la semaine prochaine si tu es disponible, expliqua Mathew en pointant un autre paragraphe du doigt.

— La semaine prochaine !

— Et regarde la dernière chose qu’elle a dit.

Il descendit jusqu’à la fin de l’email et j’aperçus les fameux mots. Ce serait formidable de pouvoir vous rencontrer. Votre travail est original, dynamique et aérien à la fois et ce serait une contribution merveilleuse à la mode.

Je les lis une fois. Je les lis à nouveau. Je les relis jusqu’à ce qu’aucun des mots ne semble plus avoir de sens, et qu’ils ne deviennent qu’un ensemble confus de non-sens. Puis je me relevai, posant mes mains sur mes joues, et me mis à hurler.

— Oh mon Dieuuuuuu !

— Je t’avais dit qu’on y arriverait, non ? lança Mathew en se redressant pour m’enlacer.

— Mais, la semaine prochaine ? C’est dans une semaine.

— Oui, Sadie. Une semaine, c’est une semaine. Allez, on doit commencer à tout préparer.

J’avais attendu cette opportunité pendant si longtemps et, à présent qu’elle se présentait à moi, j’étais submergée par une vague de panique. Une semaine. Après toutes ces années, tout se déciderait en une semaine. Je devais produire mes meilleures œuvres, prendre des photos pour un portfolio et préparer un discours. Était-ce possible ? Et, surtout, en avais-je les moyens ?

— Arrête de penser ça.

— Hein ?

— Tu as peur de ne pas y arriver. Je connais cette expression.

Je réfléchis un instant, essayant de planifier la suite. Puis je me mis à penser aux designs, aux mannequins, aux photographes, au matériel, au temps, au stress, à toutes les heures de travail qui m’attendaient. J’étais déjà sous pression.

— Ça va aller, me rassura Mathew. Je te le promets. Tu es formidable, c’est évident, sinon, tu n’aurais même pas été invitée. Pas vrai ?

Je pris une profonde inspiration, me tins au siège devant moi et expirai longuement.

— Oui, soupirai-je. Bien sûr, tu as raison. Tu as toujours raison.

Un sourire éclatant se dessina sur ses lèvres et il me fit un clin d’œil.

— C’est pour ça que je suis ton assistant. Allez, maintenant, il faut qu’on s’y mette. Je vais sortir acheter plus de café. Toi, commence à faire des croquis.

Il m’envoya un crayon dessus en se dirigeant vers la porte.

— Je t’ai dit de t’y mettre, allez hop !

4

Joshua

– J
e croyais vraiment que c’était la bonne, tu vois ?

— Je sais. Je pensais que vous alliez très bien ensemble, répondit Harry. Et j’ai un peu l’impression que c’est ma faute. Enfin, c’est moi qui ai proposé L’Alchimiste et tu n’auras jamais été au courant sans ça.

Agitant la main, je rejetai cette idée.

— Tu m’as rendu service. Imagine si elle avait dit oui et qu’on s’était mariés, tout ça alors qu’elle continuait à se faire sauter par ce connard.

J’essuyai la transpiration de mon arcade sourcilière et attrapai ma bouteille d’eau. En jetant un œil dans le miroir, je m’aperçus que j’étais en meilleure forme qu’Harry qui semblait être sur le point de s’effondrer sur le tapis de course à côté de moi. Je ne savais pas qui avait proposé qu’on fasse du sport, mais j’étais content d’en faire. La montée d’endorphine et la douleur dans mes membres faisaient progressivement s’apaiser le cri de souffrance de mon cœur.

Sans compter que j’aurais dû passer plus de temps là. La salle de sport en sous-sol située à côté de ma piscine intérieure avait coûté plus de cent mille dollars à construire, et je ne l’avais probablement utilisée que quatre fois jusqu’alors. Ce n’était pas vraiment rentable.

— Je pense que tu peux descendre, maintenant, lançai-je à Harry en voyant que son visage prenait une teinte violette que je ne pensais même pas possible. Si tu meurs maintenant, je vais devoir m’occuper de l’assurance.

Il appuya sur les boutons pour ralentir le rythme de course du tapis et commença à stabiliser sa respiration jusqu’à marcher. Ce ne fut qu’à ce moment-là que son visage reprit une couleur normale.

— Jus de fruit ?

— Oui, pitié, haleta-t-il comme un fumeur invétéré. Je meurs.

U
ne fois à l’étage, dans la cuisine, je jetai du céleri, des concombres, de l’herbe de blé, de la poudre de spiruline, du curcuma et des pommes dans ma centrifugeuse. Harry essayait la sueur de son visage en s’installant au bar. Il grimaça lorsque je posai un verre de jus devant lui.

— Qu’est-ce que c’est ? Tu as demandé à Hulk de sortir ça de son cul ?

Je fis glisser la boisson plus près de lui.

— Bois. Tu en as besoin.

Il avait réellement commencé à changer récemment. Il s’était mis à grossir un peu et n’avait plus son superbe corps musclé d’autrefois.

— Est-ce que tu prends bien soin de toi, Harry ?

Il avala le contenu du verre d’une traite et plongea son regard dans le vide.

— Yvonne a emmené Hugo chez sa mère, dit-il comme si c’était tout ce que j’avais besoin de savoir.

— Ah, merde. Je suis vraiment désolé.

Il resta silencieux et ne broncha pas.

— Je sais combien tu aimes Hugo.

L’espace d’un instant, je crus voir ses yeux se remplir de larmes, mais il détourna le regard et se retourna sur son siège.

— Je vais te dire un truc, Josh. Aie des enfants dès que tu le peux. C’est la plus belle chose que tu auras jamais. Ils valent plus que tout l’argent du monde, je peux te l’assurer.

Il avait la tête dans ses mains. Je ne l’avais jamais vu comme ça auparavant, et je me sentais mal, peut-être même un peu gêné, de le voir dans cet état.

— Oui, j’ai toujours voulu des enfants. Je pensais qu’Alanna serait la première femme à faire de moi un père.

Il abaissa les mains et tourna lentement sur son siège pour me refaire face.

— Avoue-le. C’était pas vraiment le genre mère idéale.

— Non… C’est sûr.

Il réfléchit quelques instants, tapotant ses doigts contre son menton.

— Tu peux toujours adopter ou trouver une mère porteuse. Comme Georgie l’a fait.

Georgie Sullivan était de loin notre ami le plus excentrique. Après avoir gravi les échelons de l’impitoyable industrie du disque, il s’était imposé comme le producteur de dance le plus convoité du pays. Un jour, peu après son quarantième anniversaire, il avait décidé qu’il avait besoin d’un enfant. Immédiatement. Et, impatient comme jamais, il avait ignoré les difficultés habituelles de trouver une femme et de se caser, et s’était directement rendu dans un centre de procréation médicalement assistée. Il s’était vu assigné une mère porteuse et, neuf mois plus tard, il était devenu le père du petit Fiasco Elton Reagan Cher Sullivan.

Fiasco avait neuf ans à présent et c’était le gamin le plus bizarre que j’avais jamais rencontré, mais il était très apprécié et Georgie, étonnamment, était un père fantastique. Je me demandai si Harry ne tenait pas quelque chose.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Euh, oui.

— On dirait que tu as eu une révélation.

J’entraperçus mon reflet dans la porte du réfrigérateur et me rendis compte que j’avais la bouche ouverte.

— Ouais… C’est ça. Je pense… Je pense que tu as raison. Une mère porteuse…

Me levant de mon tabouret, je commençai à m’éloigner.

— Je reviens dans deux minutes.

Une fois dans mon bureau, à l’étage, je lançai Skype et y retrouvai Georgie. Je savais qu’il était peu probable qu’il soit disponible, mais je n’avais rien à perdre. À ma plus grande surprise, il répondit au bout de quelques secondes. Je fus immédiatement salué par des cris d’enfant lorsqu’il apparut à l’écran, le visage recouvert de peinture pailletée et un boa en plumes autour du cou.

— Josh ! Quelle bonne surprise. Fiasco ! Viens dire bonjour à tonton Josh.

Fiasco apparut avec une crête bleue et une grenouillère tigrée.

— On fait la fête, tonton Josh.

— Oh, c’est super. Tu as beaucoup grandi depuis la dernière fois que je t’ai vu.

L’enfant hurla quelque chose d’indéchiffrable et s’enfuit en criant.

— Ouah, Georgie. On dirait que tu es bien occupé.

Il essuya des paillettes de ses yeux et attrapa sa cigarette électronique.

— Ah, c’est génial. L’un de ses amis fête son anniversaire, donc on a bien évidemment proposé que la fête se passe chez nous.

Il semblait à la fois épuisé et étrangement serein.

— Alors, qu’est-ce que j’ai fait pour mériter cet appel ? reprit-il. Ça fait des mois que je ne t’ai pas parlé ! La dernière chose dont je me souviens, c’est que tu étais follement amoureux d’Alanna.

— Euh, justement… On n’est plus ensemble.

Il fit la moue, mais je devinai par son regard qu’il était amusé.

— Ah, ça n’a pas marché ?

— C’est une longue histoire. Bref, je voulais juste te demander une petite chose.

— Balance.

Il vapota et souffla la vapeur sur la webcam. Lorsqu’il commença à réapparaître à l’écran à travers la fumée, j’eus l’impression qu’il était sur la scène d’un concert de rock.

— Ce centre, commençai-je, ne sachant trop comment aborder le sujet. Tu sais…

— Celui où je me suis fait poser mes implants fessiers ?

— Non… Celui où tu as eu Fiasco.

Il écarquilla les yeux et manqua de faire tomber sa cigarette électronique.

— Oh ! Oui ! Franchement, Josh, je ne pensais pas que tu aurais besoin d’aide pour ça.

— Si tu savais. Bref, je suis juste curieux. Je… Je sais pas, je m’informe juste. Tu pourrais me donner quelques informations ?

— Bien sûr ! répondit-il en riant alors qu’un enfant lui lançait un bol de bonbons dessus.

— Luscious, arrête ça. Retourne jouer là-bas.

Mais Luscious préférait recouvrir Georgie de vermicelles au chocolat.

— Ok, bon, je vais te laisser t’occuper de ta fête. Envoie-moi les infos.

Durant les quelques secondes qui précédèrent la fin de l’appel, j’aperçus des enfants vêtus de costumes d’animaux courir dans tous les sens en hurlant. J’étais fatigué rien qu’en les voyant. Je ne pouvais pas imaginer ce que vivait Georgie.

Fermant mon ordinateur portable, je me fis deux promesses. La première, qu’aucun de mes enfants ne recouvrirait jamais cette maison de vermicelles au chocolat et, la deuxième, qu’aucun de mes enfants n’aurait un prénom aussi ridicule que Fiasco.

5

Sadie

– M
athew, prends-moi la main.

— Beurk, elle est toute moite.

— Je vais mourir, Mathew. Je fais une crise de panique.

Il me prit dans ses bras et commença à me masser le dos.

— Tu vas très bien t’en sortir. Je le sais.

Après trois nuits blanches, six nouveaux designs, vingt passages chez Starbucks, trois mètres de dentelle noire, quatre repas à emporter et un petit trajet jusqu’au E763, la communauté artistique la plus populaire de Los Angeles, j’étais prête à présenter mon travail à Anna Orwell.

À présent que le moment était arrivé, je ne pensais qu’à une seule chose : m’enfuir en courant ou m’évanouir, voire même prier. En réalité, j’aurais préféré faire n’importe quoi d’autre que passer ces portes en noyer recyclé et la rencontrer.

— C’est trop. C’est genre, je sais pas, comme rencontrer la Reine d’Angleterre, quelque chose comme ça. C’est même pire que ça.

Mathew essaya de me calmer en enfonçant un chewing-gum à la menthe dans ma bouche.

— Chuuut… Ça va aller. Je le sais. Ton travail est formidable et tu as fait de ton mieux. Sans compter que j’étais là pour t’aider et que je suis fantastique, évidemment.

Il se força à sourire mais je vis bien qu’il était aussi épuisé que moi.

— Merci, Mathew. J’aurais pas pu faire tout ça sans toi.

J’étais sur le point de me jeter sur lui lorsque les portes s’ouvrirent et dévoilèrent une blonde d’un mètre quatre-vingts, avec des jambes de gazelle et un chignon si serré que je pouvais voir ses veines palpiter sur son front.

— Anna est prête à vous rencontrer, annonça-t-elle avant de se retourner et de s’éloigner. Venez.

— C’est l’heure, murmura Mathew.

Mon cœur battait à toute allure et mes jambes semblaient dans l’incapacité de supporter mon poids. Je n’aurais jamais imaginé qu’il était possible de connaître une telle peur, à moins peut-être de se rendre à sa propre exécution.

— Je vais me pisser dessus, marmonnai-je.

— Non… Pitié, répondit Mathew, horrifié.

Le sang me montant à la tête, je mis un pied devant l’autre et finis par arriver dans le studio. Les mannequins habillés de mes créations nous suivaient comme une armée d’androïdes prêts à se rendre à un concert de black metal.

La première chose que je remarquai fut une longue table noire comme de l’onyx qui aurait davantage eu sa place dans un vaisseau spatial. Derrière elle étaient assises la blonde intimidante et Anna Orwell. Vêtue d’un tailleur et d’un pantalon rose vif et avec un chignon soigné, elle n’était pas aussi terrifiante que je l’avais imaginée. En réalité, elle était minuscule et adorable. Dès mon entrée, elle se leva pour m’enlacer, un sourire chaleureux sur le visage.

— Bonjour, ma belle, dit-elle en déposant un baiser sur ma joue. Comment vas-tu ?

— Bien, parvins-je à balbutier.

Mathew, lui, se contentait de la fixer en silence, sous le choc.

— Et tu as apporté tes designs, remarqua Anna. J’ai été impatiente de les voir toute la semaine. J’ai beaucoup vu ton travail sur les réseaux sociaux. Impossible de s’y connecter ces derniers temps sans voir l’hashtag #SadiesArmy.

J’avais l’impression que mon cœur était sur le point d’exploser. Je pouvais sentir Mathew trembler presque sous le coup de l’excitation à côté de moi. Je jetai un coup d’œil dans sa direction et un sourire se dessina sur ses lèvres. Il leva discrètement son pouce vers le haut alors qu’Anna marchait autour des mannequins.

— J’ai, euh, aussi apporté ça, lançai-je en lui présentant mon carnet de croquis.

J’avais l’impression de faire l’aumône. Pourtant, Anna prit volontiers le carnet et le feuilleta. Ses yeux s’écarquillaient de plus en plus à mesure qu’elle l’examinait, et elle finit par exploser.

— Splendide ! s’écria-t-elle. Ton travail est superbe.

J’étais à deux doigts de l’hyperventilation. Elle me rendit mon carnet et je ne pus m’empêcher de le tenir contre mon nez. Les pages sentaient légèrement son parfum. Mathew me lança un regard dégoûté et j’abaissai le cahier.

— Désolée, articulai-je silencieusement.

Nous observâmes Anna faire le tour des mannequins une dernière fois avant de retourner à son bureau. C’était tellement étrange de la voir en personne. Je ne m’étais jamais rendu compte qu’elle était aussi petite, même avec des talons.

— Ok, j’en ai assez vu, annonça-t-elle en s’asseyant à côté de sa magnifique assistante blonde. Tu es aussi phénoménale que je m’y attendais.

Je sentis mon cœur exploser dans ma poitrine.

— Je crois sans aucun doute que tu seras plus que bienvenue à la Paris Fashion Week. N’est-ce pas, Svetlana ?

— Oui, répondit-elle d’une voix monotone. Plus que bienvenue.

L’excitation me faisait tourner la tête et j’étais trop stressée pour parler. Je dus me contenter de hocher la tête et de sourire. J’ouvris la bouche mais rien d’autre qu’un souffle nerveux n’en sortit.

— Alors, qu’en dis-tu ? demanda Anna. Tu penses que tu pourras présenter ton travail ? C’est dans un an mais, j’imagine que tu le sais, on prévoit les choses très en avance.

— Je serai là ! m’écriai-je.

Mathew grimaça lorsque ma voix résonna dans ses tympans.

— Oui, nous serons là, acquiesça-t-il, une main sur l’oreille.

— Formidable ! répondit Anna avec un grand sourire. Bien sûr, il y a une chose dont nous devons parler. Comme tu le sais, le prix de production de ces œuvres magnifiques est élevé.

Nous hochâmes tous les deux la tête. J’avais plus conscience que la majorité des gens du prix des matériaux et de la main d’œuvre pour réaliser ces vêtements. J’avais fait beaucoup de sacrifices pour les créer.

— Et j’ai peur que, en tant que nouvelle, tu ne sois pas éligible pour un financement, contrairement à certaines entreprises plus connues.

À côté de moi, je vis Mathew se crisper mais continuer à sourire. Il me prit la main et la serra.

— J’ai donc peur, poursuivit Anna, que tu doives te contenter de tes propres fonds.

— D’accord. Je peux y arriver.

En réalité, je ne voyais pas bien comment.

Mathew serra davantage ma main. Svetlana, elle, me fixait droit dans les yeux et me jaugeait, probablement en train de se moquer intérieurement de ma pauvreté.

— Euh, je ne veux pas sembler impoli, mais combien coûte en moyenne une participation à la Paris Fashion Week ? demanda Mathew en essayant autant que possible d’avoir l’air détendu.

Anna pinça les lèvres en réfléchissant et fronça les sourcils.

— Eh bien, ça dépend, vraiment. Je dirais que, pour un projet de votre taille et de votre qualité, ça ne devrait pas être trop élevé.

— Oh, très bien, répondis-je.

— Probablement autour de cent mille dollars.

Je sentis mon estomac se nouer et mes jambes flageoler.

— Euh, cent mille ? souffla Mathew.

— Oui, pour les pièces seulement, poursuivit Anna. Après, évidemment, vous aurez besoin de mannequins et vous devrez leur payer le voyage et un logement. Puis, il y a les maquilleurs, et il vous faudra les meilleurs, et puis…

Ses mots commencèrent à s’effacer et sa voix sembla peu à peu me parvenir depuis une autre dimension. Je sentis Mathew m’attraper et entendis la panique dans sa voix.

— Sadie ?

La dernière chose à laquelle je me souviens avoir pensé était pourquoi le sol était brusquement si proche de mon visage. Lorsque je me réveillai, j’étais face aux talons de Svetlana. Quelques secondes plus tard, je sentis de l’eau froide atterrir sur mon visage.

— Sadie ? Tout va bien ? demanda Anna. Sadie !

Je me retournai et la vis debout, au-dessus de moi, une jambe de chaque côté de mon corps, en train de verser une bouteille de Perrier sur mon visage.

— Oh, tout va bien. Tu es réveillée. J’ai cru que je t’avais tuée.

6

Joshua

L
a clinique De Montfort était située en bas d’une vallée et ressemblait à un tatou en verre avec ses murs transparents et son toit arrondi. Ce n’était pas ce à quoi je m’étais attendu. Étrangement, je m’étais imaginé que les centres de procréation médicalement assistée seraient tous chaleureux et un peu démodés, dégageant une aura maternelle. Mais celui-ci… J’avais la sensation d’être dans un film de science-fiction.

Je restai assis un moment à le fixer. Ma voiture semblait ne pas appartenir au paysage et j’avais l’impression de ne pas être à ma place. Avec ma Lamborghini jaune, je ne ressemblais pas vraiment aux parents pleins d’espoir qui garaient leurs SUV familiaux ou leurs breaks.

— Bon… Allons-y.

Je ne savais toujours pas ce que j’allais bien pouvoir dire alors que je traversais le parking mais, une fois à la réception, je fus soulagé de me rendre compte que je n’avais pas à parler.

— M. Martinez, nous vous attendions, lança en souriant une grande femme avec un accent chic du nord. Je suis le docteur Elizabeth Doukakus.

Avant même que je ne puisse répondre, elle prit ma main et la secoua avec acharnement jusqu’à ce que je sente mes doigts craquer. Avec sa jupe-crayon moulante bleu marine, ses escarpins et sa chemise violette, elle ressemblait à une matrone. J’avais peur qu’elle me donne un coup de bâton sur les doigts si je parlais sans y être invité.

— Nous sommes ravis que vous ayez choisi la clinique De Montfort. Voulez-vous bien venir par-là ? Nous avons du thé et d’autres rafraîchissements.

Je la suivis dans son bureau comme un écolier prêt à se faire réprimander par son principal. Une fois à l’intérieur, je remarquai que toutes les surfaces étaient vitrées, y compris le bureau qui accueillait un ordinateur dernière génération qui aurait très bien pu appartenir à un architecte.

Examinant la pièce, j’essayai de trouver des signes d’amour, d’affection, des preuves qu’elle aimait les enfants. Je ne vis rien d’autres que des citations sur les murs et un tableau classique d’un paysage montagneux enneigé.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Je restai debout encore quelques secondes, faisant preuve d’un léger esprit de rébellion.

— Docteur Doukakus, vous avez un sacré bureau.

— Merci. Je vous en prie, asseyez-vous.

Assis sur le bord d’une chaise en acier, je ne me sentais pas vraiment le bienvenu. En réalité, rien dans cette salle n’était chaleureux ni confortable.

— Alors, vous êtes ici pour discuter de nos options, dit-elle en joignant ses mains et en s’appuyant sur son bureau. Nous sommes très honorés de recevoir quelqu’un comme vous dans notre établissement.

Ses mots sonnaient si froids et détachés qu’elle semblait essayer de me vendre une voiture plutôt qu’un enfant.

— Avez-vous des préférences pour le moment ? demanda-t-elle en sortant un catalogue en cuir de son tiroir. Certains parents aiment choisir l’apparence de leur enfant. Yeux bleus et lèvres en bouton de rose. On peut faire ça. Cheveux blonds et taches de rousseur ? On peut faire ça aussi. Nous ne proposons que les meilleures donneuses d’ovocytes avec les meilleurs attributs physiques.

Je la fixai pendant quelques secondes, incrédule. Elle me tendit le catalogue et je fus effaré de voir des pages de photos de belles femmes que je supposais être des mères porteuses. Je lus la description d’une jeune femme brune aux yeux foncés. Maria, vingt-sept ans. Pas de casier judiciaire. Pas d’indisposition physique connue. Pas de tatouage. QI — 127. Ethnicité — Espagnole/Française. Activité — Nourrice.

C’était tout ce que j’avais besoin de savoir pour prendre ma décision.

— Je suis désolé, je n’avais pas réalisé que c’était du sur-mesure, lançai-je en faisant glisser le livre sur son bureau. Où est le côté maternel ? L’amour ? Le… Je ne sais pas, l’instinct parental ?

Elle se contenta de me fixer en clignant des yeux, les joues rouges. Elle devait être habituée à se faire brosser dans le sens du poil par des personnes désespérées.

— Monsieur, c’est un établissement reconnu. De nombreux couples en difficulté viennent ici et reçoivent le meilleur service possible. En réalité, la clinique a même fait un chiffre d’affaires de plus d’un demi-million de dollars durant le dernier trimestre. Est-ce que vous pensez que nous ne sommes pas capables de faire naître un enfant ?

Elle sourit et pencha la tête sur le côté, essayant en vain d’avoir l’air sympathique mais apparaissant très suffisante.

— Je pense que vous êtes un établissement qui attache de l’importance à des faits déshumanisants, aux chiffres et à l’argent, rétorquai-je. Pouvez-vous me dire quelque chose ? Les enfants qui naissent dans cette clinique, sont-ils vraiment heureux ?

— Pardon ?

— Sont-ils vraiment heureux ?

Elle fronça les sourcils, comme si je lui avais demandé de résoudre un problème insoluble.

— C’est une question simple, docteur. Vous savez exactement combien de taches de rousseur ils ont et quel est leur QI, mais sont-ils vraiment heureux ?

Son regard noir ne fit que s’accentuer et ses joues prirent une teinte rougeâtre sombre.

— Est-ce que vous le savez ?

Elle ne répondit pas. Troublée, elle se leva et passa ses mains sur sa jupe.

— Et si nous prenions un peu de thé ?

Je me dirigeai vers la porte en secouant la tête.

— Pas la peine.

J
e ne pouvais pas supporter de retourner à L’Alchimiste. Ça avait été mon endroit préféré durant des années, mais je savais qu’il me rappellerait ce soir-là. Je commençai à me sentir nauséeux en repensant à Alanna entourée par le bras d’un autre homme.

Je décidai de trouver un lieu tranquille et calme et me rendis dans un bar irlandais en centre-ville. J’y étais déjà allé une fois lorsque j’étais plus jeune. C’était le genre d’endroit dans lequel ils ne ramassaient pas la sciure par terre et où les tables étaient collantes. L’intérieur était sombre, mais les ténèbres me semblaient appropriées pour cacher mon désespoir.

— Rappelle-moi pourquoi on est là ? demanda Harry.

Il souleva les pieds du sol et ses chaussures restèrent collées au carrelage l’espace d’une seconde.

— Leurs ailes de poulet sont délicieuses, répondis-je.

Il arqua un sourcil, puis l’autre.

— Sérieux ?

— Non.

Je reculai ma bière et levai la main pour en commander deux autres. Je me mis à regarder le match de football sur l’écran au-dessus du bar pendant quelques minutes avant de m’en lasser et d’en détourner les yeux.

— Donc la clinique était un fiasco, dit Harry comme s’il venait de décider de rester en fin de compte.

Il s’assit sur le tabouret à côté de moi et s’appuya sur le bar. Les manches de sa chemise s’accrochèrent à de la bière séchée et à des miettes de cacahuètes. À côté de nous, un vieil homme sans dents criait à la télévision en allumant une cigarette.

— Hé, ce bar est non-fumeurs, non ? demandai-je au barman qui était concentré sur la télévision.

— Vous comptez le lui dire ? répondit-il avec un sourire en coin en faisant un signe de la tête en direction du vieil homme.

Ce dernier baragouinait toujours dans son coin en tirant une bouffée de sa cigarette avant de serrer ses gencives l’une contre l’autre.

— Nan, lançai-je, me retournant pour l’ignorer. Bref, oui, la clinique a été un fiasco. C’est l’endroit le plus déprimant dans lequel je me suis jamais rendu.

— C’est dommage. Je pensais vraiment que tu y trouverais ce que tu voulais, surtout après ce que Georgie en a dit.

— Oui, mais… je sais pas. Peut-être que ça correspond plus à ses goûts.

Un groupe de jeunes hommes débordant de testostérone apparut dans l’entrée. Ils encerclèrent le bar, déjà soûls et puant un mélange de transpiration et de whisky.

— Alors, c’est tout ? demanda Harry. Ce centre est censé être le meilleur. Qu’est-ce qu’il te reste comme option ?

Je tapotai mes doigts sur le bar en réfléchissant, tandis que le groupe à côté de nous commençait à chahuter. J’espérais simplement qu’aucun d’entre eux ne me reconnaîtrait.

— Il doit bien y avoir d’autres options, pensai-je à voix haute. C’est fréquent que des gens aient recours à des mères porteuses, non ? C’est même ce que Michael Jackson avait fait, si je me trompe pas.

Une expression paniquée traversa le visage d’Harry alors qu’il prenait une gorgée de sa bière.

— Michael Jackson a fait beaucoup de choses. Bref, tu peux toujours adopter.

— Nan ! Je veux qu’il ait un peu de moi, tu vois ? Un peu de mon ADN. J’aimerais pouvoir élever un enfant qui me ressemblerait au moins un peu.

— Je vois. Tu sais, c’est bizarre. Hugo me ressemble pas du tout. Il a des yeux différents, une couleur de peau différente, tout est différent.

N’en comprenant visiblement pas la raison évidente, il leva les yeux au plafond en réfléchissant. Je fis en sorte de changer rapidement de sujet, au cas où il prendrait conscience de la vérité.

— Ouais, donc il faut une mère porteuse. Je suis prêt à payer autant qu’il le faut. L’argent, c’est pas un problème. C’est juste que je veux trouver la bonne personne et le bon endroit pour faire ça. La clinique De Montfort, c’était rien de plus qu’une usine. Je veux de la chaleur, de l’amour, de la joie. Que du positif.

Harry ouvrit la bouche pour répondre mais, avant qu’il ne puisse le faire, l’un des types derrière lui jeta un coup d’œil dans notre direction et me reconnut.

S’il te plaît, ne dis rien, pensai-je. Tais-toi.

Mais je n’eus évidemment pas cette chance. Il se rapprochait déjà en sortant son téléphone.

— Ouah ! Joshua Martinez ? Vous êtes sérieux ?

— Euh…

— Putain ! Les mecs, regardez qui c’est !

Ils m’encerclèrent tous et commencèrent à prendre des selfies en criant. Je fus immédiatement pris d’une migraine.

— Sortons d’ici, lançai-je.

Harry était déjà en train de marcher en direction de la porte.

Une fois dehors, je sentis mes yeux brûler à cause de la luminosité.

— C’était un vrai trou à rats, dit Harry en se frottant les yeux. Rappelle-moi encore pourquoi on était là ?

— Viens marcher avec moi.

— Marcher ? Pourquoi ? On peut pas prendre un taxi ? Et où est ton chauffeur ?

— Viens juste marcher avec moi. J’ai besoin d’air.

Nous marchâmes d’un pas tranquille jusqu’à un parc alors que le soleil commençait à se coucher. Je réalisai brusquement que notre promenade du soir correspondait plus à un rendez-vous romantique. Alanna avait toujours aimé se balader avec moi le long de la plage la nuit, lorsque les étoiles de mer commençaient à s’échouer sur le sable. Elle avait toujours pris soin de les remettre dans l’eau. Je me souvenais encore de l’époque où elle était douce et attentionnée, mais peut-être que ça n’avait pas vraiment été elle. Peut-être que ça n’avait été qu’une façade.

Nous nous assîmes sur un banc non loin, regardant les rosiers danser dans le vent.

— C’est vraiment joli, remarqua Harry. Je suis jamais venu ici.

Il avait gardé sa bière en sortant du bar et la sirotait en se penchant en arrière pour observer les derniers nuages s’éloigner en direction du crépuscule.

— Tu sais ce que c’est, ton problème ? demanda-t-il. Tu es trop en vue. Trop célèbre. Trop riche.

— Et en quoi c’est un problème ?

— Ça veut dire que tu as oublié comment vivre simplement. La plupart des gens dans ta position et sans argent passeraient une annonce dans les journaux locaux, au lieu de se rendre dans la vallée dans une clinique huppée pour y dépenser des millions de dollars.

Je l’ignorai en me disant qu’il devait commencer à être pompette. Qu’est-ce qu’il racontait ? Je n’allais pas passer une annonce dans un journal pour trouver une mère porteuse. Quel genre de malade ferait ça ? Est-ce qu’il y avait vraiment des gens qui lisaient encore le journal, de toute façon ?

— Ouais, Harry, mec. Pas moyen que je fasse ça.

Il finit sa bière et balança la bouteille en direction de la poubelle. Elle rebondit sur le bord et s’écrasa par terre.

— Bon, on va t’appeler un taxi, proposai-je en remarquant à quel point sa vision devait déjà être trouble.

Le vent gagna en intensité alors que nous sortions du parc, soulevant quelques débris par terre. Des journaux passèrent devant nous avant de finir leur course contre la racine d’un arbre.

La page des petites annonces s’ouvrit alors que je m’en approchais. Le journal se coinça dans mes pieds et je n’eus d’autre choix que de le ramasser. J’examinai une douzaine d’annonces. Une partie de moi ne pouvait pas les ignorer. Elles semblaient être un signe mais, en même temps, je me questionnais. Pouvais-je vraiment rechercher une mère porteuse grâce à un journal ?

Je laissai tomber les papiers par terre. Bien sûr que non. C’était idiot.

— Hé, ça va ? demanda Harry en arrivant sur le trottoir.

— Oui… J’arrive.

Il jeta un œil au journal que je venais de jeter par terre.

— Sûr ?

— Hum…

Je donnai un coup de pied dans les papiers, faisant mine de n’avoir rien vu.

L
e lit était si vide sans Alanna. Elle avait tendance à prendre de la place, à étendre ses bras et ses jambes sur le matelas pour en occuper le moindre centimètre. Et ce n’était pas rien étant donné que j’avais le plus grand lit king size disponible sur le marché. À présent, il semblait encore plus grand.

Il était tout juste minuit passé, mais je n’arrivais pas à ralentir le rythme de mes pensées. Mon expérience à la clinique De Montfort était encore fraîche dans mon esprit et m’avait laissé un goût amer. Ce n’était pas du tout ce que je voulais. Je n’arrivais pas à concevoir que n’importe quel parent puisse vouloir ça, et cette docteur Doukakus ? Je n’avais jamais rencontré quelqu’un d’aussi froid et d’insensible.

Je me retournai et regardai par la fenêtre en direction de là où les étoiles auraient dû se trouver. Elles ne brillaient jamais à Los Angeles. À leur place se trouvait un voile orangé s’attardant entre les nuages, comme un coucher de soleil perpétuel et synthétique. Je me redressai légèrement pour tirer les rideaux, mais ils ne bloquèrent que peu la lumière. J’avais besoin de ténèbres impénétrables. J’avais besoin de dormir.

Mais plus j’essayais, plus je me sentais réveillé. Tirant les draps sur mon visage, j’essayai de faire le vide. Mais tout ce que je voyais, c’était Alanna avec le bras de ce connard autour de sa taille. Comment avait-elle pu faire ça ? J’avais vraiment cru que nous partagions quelque chose, mais je m’étais probablement fait des idées.

J’envoyai valser les draps au bout du lit, étouffé par leur chaleur. Je ne dormirais pas de sitôt. Pour la troisième nuit d’affilée, je descendis jusqu’à mon bureau et m’assis, observant un rapport sur lequel je travaillais depuis quelques temps. Mais je n’arrivais pas à me concentrer sur le moindre mot. Tout semblait n’être qu’un ramassis de non-sens. Fermant l’écran de mon ordinateur portable d’un geste sec, je jetai un œil au bar qui essayait de m’envoûter avec la promesse d’une bonne boisson.

Non, me dis-je. Si tu comptes devenir père, tu ne peux pas te contenter de boire pour oublier tes problèmes. Tu dois les affronter, les résoudre. Je commençai à faire les cent pas dans la pièce, mais cela n’apporta que peu de répit au flot constant de mes misérables pensées. Alanna, espèce de salope. Si seulement tu étais venue au rendez-vous et que tu avais dit oui. Si seulement je n’avais pas eu à apprendre la vérité.

Ayant besoin de me changer les idées, j’allumai la télévision et me rassis à mon bureau. Les programmes étaient particulièrement mauvais à cette heure-là de la nuit. Quand ce n’était pas des chaînes de télé-achat qui essayaient de vous vendre des conneries inutiles, c’était des films déprimants qui essayaient de vous faire pleurer. Je passai d’une chaîne à l’autre, encore et encore. Rien ne m’intéressait.

Alors que j’étais sur le point d’abandonner et d’éteindre, je tombai sur une chaîne d’information repassant des faits s’étant déroulés dans la journée. Un titre apparut sur l’écran et mon cœur s’emballa en le lisant. « UNE ADOLESCENTE RÉUNIE AVEC SA MÈRE APRÈS AVOIR PLACÉ UNE PETITE ANNONCE DANS LE JOURNAL ». Est-ce que je rêve ? me demandai-je. Est-ce une coïncidence ?

Une charmante jeune fille apparut à l’écran, pleurant de joie et s’essuyant les yeux avec un mouchoir, alors que son double plus âgé s’asseyait à côté d’elle.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai pu retrouver ma Lucy après toutes ces années, sanglota la femme d’un certain âge.

— Et vous vous êtes vraiment retrouvées grâce aux petites annonces du journal local ? demanda la journaliste.

— Oui, c’est ça, acquiesça la jeune fille en souriant entre deux sanglots. J’étais vraiment désespérée. Je devais tout faire pour la retrouver. Rien n’a jamais marché. C’était mon dernier espoir.

— C’est remarquable qu’un parent puisse retrouver son enfant grâce à quelque chose d’aussi simple qu’une annonce dans un journal, répondit la journaliste.

Je suis bien trop fier pour l’avouer mais, en cet instant, je crus perdre la tête. Je me pinçai même le bras pour m’assurer que j’étais bien réveillé. Une fois que j’en eus la certitude, la réponse que je recherchais m’apparut telle une évidence. Je pris une profonde inspiration et attrapai mon bloc-notes et un stylo plume. Cela semblait être l’instrument parfait pour coucher les quelques lignes qui pourraient changer ma vie. Le stylo en or était un cadeau que mon père m’avait fait peu avant sa mort. Étrangement, je me dis qu’il était avec moi, qu’il me guidait alors que j’écrivais les mots les plus importants que je n’aurais jamais écrits.

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UNE COMPENSATION GÉNÉREUSE ATTEND LA BONNE CANDIDATE

7

Sadie

– E
st-ce que tu veux Monsieur Rose ?

— Oui, s’il te plaît.

Mathew disparut dans ma chambre et en ressortit au bout de quelques secondes avec le flamand rose en peluche que j’avais depuis mes sept ans dans les bras. Il le plaça dans les miens et j’inhalai son odeur de vieux parfum, de repas faits maison et de mon shampoing à l’abricot mélangée à des mois de senteurs inexplicables.

— Tu te sens mieux ?

— Non.

Je levai les yeux au plafond et revis Anna, debout au-dessus de moi, une bouteille d’eau à la main, l’air terrifié.

— Elle a vraiment cru que tu étais morte, dit Mathew. Elle me l’a dit juste avant qu’on parte. Et qu’il y avait tellement peu de sang dans ton visage que tu étais aussi blanche qu’une geisha.

J’étais impressionnée. Elle avait cru que j’étais morte, mais elle avait tout de même réussi à dire quelque chose de flatteur.

— Mathew, lançai-je, le regard toujours rivé sur le plafond.

— Hum ?

— Je veux mourir.

— Oh, Sadie, ne dis pas ça.

Les coussins en cuir du canapé restèrent légèrement collés à moi lorsque je me redressai.

— Pour de vrai. J’oublierai jamais ce qu’il s’est passé. Mathew… Je me suis évanouie devant Anna. Évanouie. Tu te rends compte à quel point c’est gênant ?

Il me lança un sourire compatissant et me tapota l’épaule.

— Si ça peut te consoler, tu étais plutôt belle, allongée comme ça, morte.

— Merci. Mais ça me console pas du tout.

Des larmes menaçaient de s’écouler de mes yeux. Je n’avais jamais été aussi embarrassée de toute ma vie.

— Mais regarde le bon côté des choses. À cette période, dans un an, tu pourras dire que tu as eu ton propre défilé à la Paris Fashion Week. C’est incroyable, non ? C’est ce que tu as toujours voulu, pas vrai ?

Je serrai plus fermement M. Rose contre moi.

— Pas vrai, Sadie ?

Les larmes s’échappèrent de mes cils.

— Non, répondis-je. Même si je pouvais tout produire à temps, je n’aurai jamais assez d’argent.

Il savait que j’avais raison. Pour la première fois depuis que je l’avais rencontré, il n’eut rien de réconfortant à dire.

— Il doit bien y avoir un moyen de trouver cet argent. Et tes parents ?

— Quoi, mes parents ?

— Eh bien…

Il se tortilla légèrement sur le canapé, mal à l’aise.

— Tu peux pas leur demander de l’argent ?

— Euh, non. Ma mère est femme au foyer depuis ma naissance, et ça fait vingt ans que mon père travaille comme chauffeur de bus. C’est pas comme s’ils avaient cent mille dollars qui traînaient. Sans compter que mon père n’y connaît rien, en mode. Une fois, je lui ai parlé de ma dernière collection Haute Macabre et il m’a demandé si « macabra » était un type de pâtes.

Mathew se retint de ricaner mais parvint à rester sérieux.

— Si ça peut te réconforter, mes parents me comprennent pas du tout, non plus. Ma mère n’arrête pas de me demander si je me suis trouvé une gentille fille.

— Oh…

C’était à mon tour de rire, cette fois-ci.

— Pas top, hein ?

— Pas vraiment.

Nous soupirâmes tous les deux et nous adossâmes au canapé. Sur la table basse devant nous se trouvaient des tasses fumantes de chocolat chaud. Elles étaient à portée de bras, mais j’étais tellement épuisée que j’avais l’impression qu’elles étaient inatteignables.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Mathew.

Lisant mon envie de chocolat dans mon regard, il me tendit ma tasse.

Je n’avais pas envie de répondre « abandonner », mais c’était le seul mot auquel je pouvais penser.

— Je pense que je vais devoir… suspendre mes projets pour l’instant.

La façon de le dire avait beau être un peu plus diplomate, le sens de ces paroles était le même et Mathew ne se laissa pas avoir.

— Tu ne comptes pas abandonner, hein ?

— Pas… vraiment… C’est juste que… c’est beaucoup d’argent, Mathew ! Plus que j’en ai jamais eu !

Anéantie, je commençai à pleurer au-dessus de mon chocolat.

— Non, pleure pas. Allez. Il doit y avoir une solution. Il y en a toujours une.

Mathew, au lieu de partager ma mélancolie, était énervé, motivé, et déterminé à trouver comment sortir de cette mauvaise passe.

— Ok, j’ai un plan. Enfin, pas vraiment. J’ai une vague idée de quelque chose que je pourrais au moins chercher sur Google. Et si tu allais au lit une petite heure et dormais un peu ? Je te réveillerai quand j’aurai trouvé quelques solutions.

Je continuai à pleurnicher, mes larmes s’écoulant le long de mon nez et atterrissant dans mon chocolat chaud.

— C’est la meilleure idée que tu as eue depuis longtemps.

L
orsque je me réveillai, il faisait nuit. Je jetai un coup d’œil à l’horloge et réalisai qu’il était presque minuit.

— Mathew !

Pendant un instant, je me dis qu’il avait dû s’endormir aussi ou était rentré chez lui. Mais je pouvais entendre au loin le bruit de ses doigts s’abattant à toute vitesse sur un clavier, ainsi que la machine à café fonctionner en fond.

J’attrapai ma robe de chambre et me rendis dans le salon. Il était là, entouré de tasses vides et d’emballages de barres au beurre de cacahuète. Ses yeux étaient habillés de cernes et ses cheveux, habituellement si lisses, étaient dressés sur sa tête.

— Je pensais que tu allais me réveiller au bout d’une heure.

— Désolé, répondit-il en gardant les yeux rivés sur l’écran. Je me suis laissé emporter.

Il y avait un air presque inquiétant dans ses yeux, comme un scientifique fou sur le point de faire une nouvelle invention.

— Alooors… lançai-je en m’asseyant sur l’accoudoir du canapé. Tu as trouvé des solutions ?

Il se frotta les yeux, bâilla, prit une gorgée de son café froid et laissa échapper un étrange grognement angoissé.

— Aaahhh… Eh bien, la bonne nouvelle, c’est qu’il y a plein de façons de se faire de l’argent. Beaucoup d’argent. Beaucoup, beaucoup d’argent. Genre, une tonne de fric.

Son regard fou s’intensifia et il commença à tirer sur ses cheveux. Ses lunettes étaient de travers sur son nez.

— Tu as repris des pilules, pas vrai ?

— Hein ? Ça ?

Il sortit des pilules à la caféine de sous un coussin et me les envoya.

— Juste un peu.

— Combien ?

— Genre… deux dix.

— Deux dix ? Tu veux dire douze ou vingt ?

Il haussa les épaules, plissa le nez pour remonter ses lunettes et commença à rire.

— Ok, tu touches plus à ça.

J’enfonçai le flacon de pilules dans la poche de ma robe de chambre.

— Alors, des solutions. Qu’est-ce que tu as trouvé ? Comment est-ce que je peux trouver cette tonne de fric, comme tu dis ?

Il souleva l’ordinateur portable dans ma direction et l’arrêta lorsqu’il fut à deux centimètres de mon nez.

— Ce site cherche des personnes intéressées par la pêche sous la glace, s’écria-t-il.

— Ouah, lâchai-je en poussant l’ordinateur. Tu as bien dit « pêche sous la glace » ?

— Ouais, de la pêche sous la glace. Oui. Des gens vont en Alaska et se font genre cent mille dollars par an s’ils font une bonne pêche, et…

— Idée suivante.

— Ok… Attends.

Il attrapa son fidèle bloc-notes en cuir et le feuilleta. Son écriture était illisible.

— Alors, la prochaine chose que j’ai sur ma liste, c’est… seigneur du porno.

— Seigneur du porno. Vraiment ?

— Les producteurs de porno gagnent beaucoup d’argent.

— Mathew… Je compte pas devenir productrice de porno.

Il sembla presque déçu et mordilla sa lèvre inférieure en continuant à feuilleter son carnet.

— Tu as déjà envisagé de dealer de l’héroïne ?

— Je… Non, Mathew.

Exaspérée, j’abattis une main sur mon visage et me dirigeai vers la machine à café, me servant une tasse pleine, avant de lui apporter un verre d’eau bien mérité.

— Ok… Et hackeuse de Bitcoin ? J’ai entendu dire qu’ils pouvaient se faire beaucoup d’argent grâce à une simple technique en deux étapes qu’on appelle de l’extorsion, où ils hackent des listes de diffusion et font croire aux gens qu’ils…

— Arrête. S’il te plaît. Je suis touchée de voir que tu fais de ton mieux, mais… je pense que je vais devoir me faire à l’idée. C’est fini.

Son regard se perdit dans le vide. Tout s’écroulait et prenait fin autour de nous, et nous ne pouvions rien faire d’autre qu’espérer gagner au loto.

— Je suis vraiment désolé, murmura-t-il. J’aurais aimé savoir comment arranger les choses.

Son menton commença à trembler comme celui d’un enfant. Je m’assis à côté de lui et le serrai contre moi.

— Tu en as fait plus qu’assez, et tu n’imagines pas à quel point je t’en suis reconnaissante. Mais tu peux rentrer et aller dormir, maintenant.

— Je pense pas pouvoir dormir à nouveau un jour, dit-il, tremblant dans mes bras.

— J’aimerais pouvoir dormir pour toujours, répondis-je. Je retourne au lit.

L
e café était rempli. La seule table libre se trouvait dans un box exigu au fond de la salle. Elle était recouverte de journaux froissés et de sachets de sucre vides.

— Tu as l’air fatiguée, ma puce, dit ma mère.

— Je suis épuisée.

Maman, elle, resplendissait. Elle se rendait à un nouveau cours de Pilates depuis quelques mois et avait découvert le pouvoir du maquillage minéral. Elle ressemblait plus à ma grande sœur qu’à ma mère.

— Alors, dis-moi tout. Comment ça se passe, dans l’industrie de la mode ?

Ma mère avait des attentes si naïves et enfantines concernant l’industrie de la mode. Elle pensait réellement que je côtoyais des top-models et que je passais mes soirées à faire la fête avec Jean Paul Gautier. Je n’avais jamais eu le courage de lui dire que je travaillais quinze heures par jour à épingler de la dentelle sur des mannequins et à passer bien trop de temps sur Pinterest.

— Ça se passe…

Je ne savais pas quoi dire. Elle n’aurait pas compris la pression que j’avais sur les épaules ou à quel point la Paris Fashion Week était importante pour moi.

— Bien… mentis-je. Ça se passe bien. Je travaille sur une nouvelle collection en ce moment, et j’essaie de récolter des fonds pour un nouveau projet l’année prochaine.

— Oh, c’est super, ma puce. C’est très bien. Tu sais que ton père et moi sommes très fiers de toi.

Je savais qu’elle essayait d’être gentille, mais ses mots ne me firent aucun effet. Mon père n’était pas fier de moi. J’en étais certaine parce qu’il me demandait toujours quand est-ce que j’allais me trouver un vrai métier à chaque fois que je le voyais.

— Merci, répondis-je en prenant sa main.

— Mais tu cherches à récolter des fonds ? demanda-t-elle en versant précisément deux sachets et demi de sucre dans son cappuccino.

— Oui, soupirai-je. Mais je n’ai pas envie d’en parler. Ce n’est pas intéressant.

Et c’est fatiguant, pensai-je. Depuis que j’étais sortie du rendez-vous avec Anna, je n’avais pensé à rien d’autre qu’à la façon de trouver de l’argent et, plus j’y pensais, moins je voyais comment je pourrais réellement récolter tout ce qu’il me fallait.

— Tu pourrais peut-être trouver un mi-temps. Un petit quelque chose à côté pour gagner un peu d’argent.

— Oh, maman. Je pense pas que ça sera suffisant, et…

— Ah, n’importe quoi. Tu te souviens de Janice, la fille de Rosemary ? Quand elle était à l’université, elle avait un petit boulot de femme de ménage et elle gagnait presque deux cents dollars par semaine. Tu ne peux pas cracher dessus.

La sincérité de sa suggestion me fit presque monter les larmes aux yeux. Je me dis qu’elle n’arriverait probablement pas à s’imaginer ce que représentaient cent mille dollars. Une telle quantité d’argent était totalement inconnue pour une femme comme ma mère. En réalité, c’était inconnu pour une femme comme moi aussi.

— Tu devrais y réfléchir, dit-elle. Je crois qu’elle a trouvé son emploi dans les petites annonces d’un journal. Ooh, comme ça.

Elle attrapa le journal le plus proche et le fit glisser sur la table, pleine d’espoirs. Malheureusement, je ne pensais pas trouver ce que je recherchais là-dedans. Je fis tout de même mine d’examiner les annonces par politesse.

— Hum… Baby-sitter. Douze dollars de l’heure, lis-je, feignant d’être intéressée.

— Tu pourrais faire ça. Et c’est beaucoup, douze dollars de l’heure !

Je n’avais jamais été très bonne en maths, mais même moi, je savais qu’il me faudrait plus d’une vie pour gagner cent mille dollars en travaillant quelques soirs de temps en temps pour douze dollars de l’heure.

— Je pense pas. Bref, parle-moi un peu de tes cours de Pilates, insistai-je pour changer de sujet.

Elle écarquilla les yeux en m’expliquant à quel point son plancher pelvien s’était resserré.

— Plus étroit qu’avant ta naissance ! lança-t-elle en me faisant un clin d’œil.

Dégueu’, pensai-je. Je n’avais pas envie de savoir ça. Je reposai mon attention sur le journal et le feuilletai. Aucune annonce ne m’intéressait. Pourtant, lorsque j’arrivai à la dernière page, quelque chose attira mon attention. L’écriture était plus grande et plus épaisse que les autres, joliment décorée et entourée d’un cadre floral :

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Ça devait être une blague. Qui rechercherait une mère porteuse dans un journal ?

— Ça va, ma puce ?

— Oui, juste… Regarde-moi ça.

Je lui montrai la page et elle éclata de rire.

— Oh, ma puce, c’est forcément une arnaque. Tu te retrouverais dans un trafic d’êtres humains.

— C’est aussi ce que je me disais !

Nous nous mîmes à rire encore plus fort. C’était la chose la plus ridicule que j’avais jamais vue. Comme si quelqu’un allait répondre.

— Et tu penses qu’il est riche comment, ce fameux homme d’affaires ? gloussai-je. Genre, sur une échelle allant d’un concessionnaire local à Bill Gates, tu penses que c’est un Richard Branson ?

— Ou ton oncle Philbert, s’esclaffa ma mère en s’écroulant presque sur la table.

Mon oncle Phil était un dépensier notoire et n’arrivait jamais à conserver son argent. Ça ne l’avait jamais empêché de trouver de folles idées, convaincant mon père de faire des « investissements » qui n’allaient jamais nulle part. Il avait toujours été doué pour amadouer les gens et obtenir ce qu’il voulait. Même si c’était un vrai escroc, c’était aussi une adorable fripouille et personne ne pouvait lui dire non. Si seulement j’avais un peu de son imagination et de son ambition.

— Comment va oncle Phil ? demandai-je.

— Tu n’es pas au courant ?

Je hochai la tête, confuse.

— Son cancer est revenu. Le médecin dit qu’il en a encore pour un mois tout au plus.

Je sentis mon cœur se briser. C’était un escroc, mais il ne méritait pas ça. Je me retrouvai soudainement submergée par une vague de tristesse.

— Maman, il faut que je retourne travailler. J’ai beaucoup de choses à faire.

— Oh. Bon, fais-moi un câlin. Viens manger chez nous, dimanche soir.

— Comme toujours, répondis-je en déposant un baiser sur sa joue. Tu sais que je ne peux pas résister à ton poulet rôti.

L
orsque je rentrai, je vis Mathew endormi sur mon canapé avec M. Rose dans les bras. Éloigne-toi de mon flamand rose, pensai-je en essayant de lui arracher la peluche des bras. Il le tenait étonnamment fort, même en dormant. Il grogna et se retourna mais ne lâcha pas prise.

— Mathew, réveille-toi.

Il murmura des paroles incompréhensibles et se mit en boule.

— Mathew !

Je posai un doigt sur son visage, mais il ne réagit pas.

— Arg… Tant pis.

J’abandonnai et allumai la machine à café. Dès que le bouton fut enclenché, je l’entendis se lever.

— Macchiato avec deux sucres, lança-t-il.

— C’est fou que tu réagisses comme ça au bruit d’une machine à café. Je te jure que tu as été formé pour être un agent dormant et que ton signal, c’est le bruit d’un espresso.

Il bâilla et se frotta les yeux. Pour quelqu’un qui portait les mêmes vêtements depuis trois jours, il était toujours aussi charmant.

— C’est quoi ? demanda-t-il en pointant du doigt le papier sous mon bras.

— Oh, c’est trop drôle. Je l’ai pris avec moi pour te le montrer.

J’ouvris le journal à la dernière page et le lui envoyai. Il le lit une fois et fronça les sourcils. Puis il le lit une nouvelle fois. Et encore une fois. Et une dernière fois, juste pour s’assurer qu’il ne rêvait pas.

— C’est sérieux ? demanda-t-il.

— J’en doute fortement. C’est probablement une arnaque.

Il secoua la tête, sceptique, et s’esclaffa.

— Un homme d’affaires riche irait dans une clinique de luxe plutôt que de passer un avis dans les petites annonces, non ?

— C’est aussi ce que je me disais.

Je lui tendis son café et il en prit une gorgée. J’avais toujours été impressionnée par sa capacité à boire du café brûlant sans pleurer.

— Tu penses qu’il propose combien ?

— Oh, alors là. Qui sait ?

Les yeux toujours rivés sur l’annonce, il lança :

— Et si c’était vrai ?

— Ça ne l’est pas, Mathew.

— Mais si ça l’était ?

— Mais ça ne l’est pas.

Il me jeta un regard qui me remplit d’effroi.

— Tu peux arrêter de me fixer comme ça ?

— Comme quoi ?

— Comme si tu pensais que je devrais peut-être m’y intéresser.

— Eh bien…

Il sentit mon embarras et me tapota le dos comme il savait si bien le faire, avant de me tendre mon café.

— Ok, mais imaginons. Imagine que c’est vrai. Imagine que c’est un vrai homme d’affaires fortuné et qu’il t’offre un million de dollars pour porter son enfant. Est-ce que tu le ferais ?

Étonnamment, la réponse ne me parut pas si évidente. Je ne pourrais pas refuser un million de dollars mais, en même temps, porter un enfant pour un inconnu et ne plus jamais le revoir ? Ça me semblait aussi ridicule que triste.

— On dirait que tu pourrais accepter, remarqua Mathew en plongeant son regard dans le mien.

— Une telle somme d’argent, ça serait super. Mais je pourrais pas avoir un bébé et le refiler à quelqu’un comme ça. J’ai toujours espéré que je serais mariée et avec une vie stable avant d’avoir un enfant. Et j’ai toujours espéré pouvoir être là pour cet enfant. Je pourrais pas juste accoucher et plus jamais le revoir.

— Mais pour un million de dollars ?

C’était fou à quel point l’argent pouvait influencer les valeurs morales des gens. En réalité, l’idée était assez tentante.

— Peut-être, répondis-je. Peut-être que je le ferais. Pour un million de dollars. Parce que c’est beaucoup d’argent.

— Imagine tout ce que tu pourrais faire avec !

Mon esprit s’égara en imaginant tout ce qu’un million de dollars pourrait m’apporter. Je pourrais acheter une maison à mes parents et permettre à mon père de prendre sa retraite plus tôt. Je pourrais mieux payer Mathew et acheter un plus grand studio. Je pourrais même déménager de mon appartement exigu et ne plus avoir à m’endormir avec le bruit des sirènes de police en fond. Mais, plus que tout, je pourrais créer ma collection et la présenter à Paris. Je pourrais faire ce que j’avais toujours voulu faire depuis ma plus tendre enfance.

— Ton visage s’illumine comme quand tu vois une tarte au citron meringuée, remarqua Mathew. J’ai l’impression que tu aimes bien cette idée.

Je reposai les yeux sur le journal. Il avait raison.

— Oui… Mais c’est probablement faux et je doute que le type paie un million de dollars.

— Mais s’il le faisait ?

Je haussai les épaules et balançai le journal sur la table.

— On le saura jamais.

Mais, comme toujours, Mathew voulait tout savoir. Avant même que je ne puisse lui demander ce qu’il faisait, il attrapa son téléphone et composa le numéro en haut de la page.

— Mathew, non !

— Trop tard. Ça sonne.

Il haussa les sourcils, amusé, et humecta ses lèvres.

— Oui, bonjour ? commença-t-il avec sa voix spéciale téléphone. J’aimerais en savoir plus sur l’annonce qui se trouve actuellement sur votre dernière page. Oui, la recherche de mère porteuse.

J’entendis des murmures lointains de l’autre côté de la ligne, et Mathew hocha la tête. Pour une raison ou pour une autre, je sentis mon estomac se nouer.

— Et vous confirmez qu’il s’agit d’une vraie annonce ?

Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il entendit la réponse.

— Hum… Hum… Mais vous ne pouvez pas le nommer. Je comprends. J’ai une dernière question. Est-ce que vous pourriez me dire combien il paiera la mère porteuse ?

Les yeux grands comme des soucoupes, il hocha à nouveau la tête et son visage se mit à blêmir.

— Formidable. Merci pour votre aide.

Il raccrocha, bouche bée.

— C’est vrai, dit-il. C’est vraiment vrai.

— Arrête.

— Et ils n’ont pas pu me dire combien il offrait, mais ils m’ont dit que ça se chiffrait en millions.

— Tu déconnes, lâchai-je, surprise par ma propre grossièreté. C’est une vraie annonce et il offre au moins un million de dollars ? C’est n’importe quoi.

Mathew croisa mon regard et m’attrapa par les épaules.

— C’est vrai, voilà ce que c’est. C’est le genre de rémunération dont n’importe qui rêverait.

Je secouai mon buste pour qu’il me lâche.

— Ouais, peut-être, mais je pourrais pas le faire. Devenir mère contre de l’argent, comme un genre d’incubateur sur pattes ? C’est ridicule. Et puis, je suis certaine qu’il a reçu des milliers d’autres propositions. Il a probablement déjà choisi une fille. Une qui serait plus appropriée dans le rôle de mère que moi.

Étrangement, je fus déçue à cette idée. En quelques secondes, j’avais fini par me dire que c’était peut-être une possibilité. J’avais déjà dépensé tout cet argent et planifié mon futur mentalement.

— Réfléchis-y, dit Mathew en enfonçant ses ongles dans mes épaules. C’est fou, mais c’est peut-être ton billet pour la gloire.

J
e n’arrivais pas à dormir. Je restais au lit à relire l’annonce, encore et encore. Ma main se posa même sur mon téléphone à un moment, comme s’il était parfaitement raisonnable d’appeler au beau milieu de la nuit.

Sors-toi cette idée de la tête, pensai-je. Tu ne peux pas avoir un enfant comme ça, et tu ne peux pas en avoir un juste pour de l’argent. Mais, plus j’essayais d’oublier tout cela, plus j’y pensais. Peut-être que ça ne serait pas si terrible d’appeler ce type et de le rencontrer. Il y avait de grandes chances pour que je ne sois pas choisie de toute façon, et ça pourrait être une histoire marrante à raconter un jour, une expérience ridicule dont je pourrais faire part à tout le monde.

La nuit porte conseil, me dis-je. Tu verras quoi faire demain matin. Je fermai les yeux et essayai d’imaginer à quoi pouvait bien ressembler ce fameux homme d’affaires. Était-ce un milliardaire sophistiqué à la Richard Gere, avec une mâchoire en diamant et des cheveux gris coiffés en arrière ? Ou un gars louche ? Somnolant, je finis par me convaincre de la deuxième solution. Tout était si étrange. S’il était si riche que ça, pourquoi passer une annonce dans le journal ?

Le sommeil m’emporta, me faisant entrevoir des vagues d’images et de couleurs abstraites. Maman apparut. Nous étions dans un café, mais il se trouvait dans une forêt. Elle me disait que je devais devenir baby-sitter. Je baissais les yeux sur mon café mais ma tasse était remplie de gazole. Oncle Philbert apparut à son tour et se mit à parler en tenant un changeur de voix contre sa gorge.

— Le cancer a dévoré mes cordes vocales, dit-il d’une voix robotique. Je te le dis, gamine. Ne fume jamais. Ça te détruira de l’intérieur.

— Je n’ai jamais compté fumer, répondis-je.

Ma voix était aussi aigüe et ridicule que celle d’un personnage de dessin animé.

— Très bien. Parce que la vie est trop courte pour faire n’importe quoi. Il y a tellement de choses qu’il me reste à faire et que je ne pourrai pas accomplir. La mort va précéder mes rêves, Sadie. Ne laisse pas la même chose t’arriver.

Il semblait être emporté par le vent à mesure qu’il parlait, comme si son corps se transformait en fumée. Je vis des volutes d’oncle Phil monter dans les arbres et disparaitre contre les feuilles. Les murs du café avaient disparu, mais les tables se trouvaient toujours au milieu de la végétation tandis que des feuilles mortes oranges nous tombaient dessus.

— Voilà que ton oncle Philbert est parti, dit maman.

Lorsque je regardai de l’autre côté de la table, je vis qu’elle avait disparu, elle aussi.

Je me réveillai, me redressant brusquement dans mon lit. Je jetai un coup d’œil à mon téléphone et m’aperçus qu’il était sept heures du matin. J’avais dormi toute la nuit, mais j’avais l’impression que ça n’avait duré que quelques minutes. Mon téléphone se mit à sonner dans ma main. Les images de mon rêve toujours en tête, je répondis, le cœur battant.

— Maman ? J’ai fait un rêve trop bizarre et tu étais dedans. Toi, moi et…

— Ma puce… Je suis désolée de t’appeler si tôt, mais je viens juste de recevoir un appel de ton père. Ton oncle Philbert est mort dans son sommeil il y a quelques heures.

Non… Est-ce que je rêve encore ?

Le regard perdu dans le vide, je repensai à ce qu’il avait dit. La mort va précéder mes rêves. Un frisson traversa ma colonne vertébrale. J’entendais une voix au fond de moi qui me disait que je devrais m’inquiéter, mais ce n’était pas le cas. Je n’avais pas peur du tout. Tout était clair à présent.

— Tu es là ? demanda maman en reniflant.

— Oui, désolée. Juste… Bon sang, il va me manquer.

— À moi aussi, sanglota-t-elle. C’était un sacré personnage.

Elle continua à pleurer à travers le téléphone. Je pouvais entendre ses larmes obstruer le micro. Je n’allais pas laisser la mort précéder mes rêves. J’allais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour les réaliser.

8

Joshua

– T
u es complètement fou.

Maman se tenait devant la cheminée de mon salon, fumant l’une de ses cigarettes Gauloise importées. Ses talons claquaient sur le sol en marbre alors qu’elle faisait les cent pas, ses genoux collés l’un contre l’autre à cause de l’étroitesse de sa robe.

— Tu as passé une annonce pour une mère porteuse dans un journal ?

Elle leva la tête et cracha sa fumée en me lançant un regard noir.

— Dans les petites annonces ! Tu sais combien de droguées et d’opportunistes vont répondre ? Avec un peu de chance, au moins l’une d’elles ne sera pas accro à la méth.

— Tu as une bien mauvaise opinion des gens, remarquai-je en prenant mon café.

Elle jeta un coup d’œil dans le miroir pour recoiffer sa choucroute blonde et leva les yeux au ciel.

— Les gens sont horribles, répondit-elle. Tu ne le vois pas ?

Soupirant lourdement, elle réappliqua le même rouge à lèvres Chanel que celui qu’elle portait depuis ma naissance et s’approcha du canapé.

— Alors, combien de réponses est-ce que tu as reçues ?

— Plus de mille cinq cents.

— Bon sang. Et quels critères est-ce que tu utilises pour réduire le choix ? L’âge et le milieu social, j’imagine ?

— En fait… Je leur pose une seule question.

Ma mère me lança un regard sceptique mais hocha la tête pour que je m’explique.

— Je t’écoute…

— Ok. Alors, tout ce que j’ai besoin de savoir, c’est ce qu’elles feraient dans cette situation. Imagine. Tu es debout sur un pont et tu vois un train arriver. Il se trouve sur les mauvais rails, ce qui veut dire qu’il est sur le point de rentrer dans un autre train. Tous les passagers des deux trains vont mourir.

— Que c’est gai, Joshua. Et qu’est-ce que ça a à voir avec la maternité ?

— Attends. Alors, imagine qu’il y a un gars obèse sur le pont près de toi.

— Hein ?

— Imagine juste. Il est assez obèse pour bloquer l’avancée du train et sauver un nombre incalculable de vies si tu le jettes par-dessus le pont.

— Mais il mourrait, interrompit maman.

— C’est vrai. Il mourrait, mais…

— Sa mort en éviterait des centaines d’autres.

Nous restâmes silencieux quelques secondes en réfléchissant à cette situation. C’était une question classique, une que j’avais posé des douzaines de fois pour recruter de nouvelles personnes dans mon entreprise.

— Donc j’imagine que tu veux que la candidate potentielle jette l’homme obèse par-dessus le pont, supposa-t-elle.

— Non. Je veux quelqu’un qui ferait l’inverse.

Elle fit la grimace comme si je venais de lui enfoncer un citron dans la bouche.

— Tu ne veux pas qu’elle sauve des centaines de vies ?

— Est-ce que tu savais que les gens qui disent qu’ils seraient prêts à jeter le type du pont ont plus de chances d’avoir des tendances psychopathes ? Même s’ils le font pour sauver des vies. Cette capacité à juste… jeter quelqu’un d’un pont sans réfléchir, sous prétexte de vouloir bien faire.

— Mais ils font bien, protesta-t-elle.

— Ils font bien pour qui ? Pour le gars obèse ?

Elle se hérissa et se secoua, irritée.

— Donc tu dis que je suis une psychopathe ?

— Maman, j’ai toujours su que tu en étais une.

Elle sourit, moqueuse.

— Comment est-ce que tu penses que j’ai pu supporter ton père aussi longtemps ? Combien de filles ont répondu qu’elles jetteraient le type sur les rails ?

— La plupart.

— Donc la plupart sont des psychopathes ?

— Certaines peut-être, mais les autres se sont senties obligées de répondre ce qu’elles pensaient que je voulais entendre. Elles ont ressenti le besoin de montrer à quel point elles étaient altruistes, à quel point elles étaient prêtes à faire le meilleur choix pour le bien de la communauté. La vérité, c’est que la plupart des gens ne feraient pas ça dans cette situation. Ils pensent peut-être que si, mais ils ne le feraient jamais.

Maman réfléchit quelques instants, plissant les yeux en essayant d’imaginer ce qu’elle ferait dans un tel cas.

— Donc, une fois que tu as écarté les menteuses et les psychopathes, il reste combien de personnes ?

Je levai deux doigts et ris.

— Ouah, répondit-elle. Eh bien, les entretiens ne devraient pas prendre beaucoup de temps.

— Je suis content que tu sois là pour y participer.

Elle me fit un clin d’œil et attrapa ses cigarettes.

— Qui est la première candidate ?

Je baissai les yeux sur mon téléphone.

— Une fille du nom de Cherish.

9

Sadie

M
aman et Mathew se tenaient dans mon salon, la bouche grande ouverte.

— Tu vas vraiment rencontrer ce type, lâcha Mathew.

— La voiture sera là d’une minute à l’autre. Je crois que je vais me faire pipi dessus. Dans quoi est-ce que je me suis lancée ?

Maman était trop sous le choc pour parler. Depuis qu’elle était arrivée, elle n’avait réussi à prononcer que quelques mots : Café. S’il te plaît.

— Alors tu as passé la première étape ? demanda Mathew. C’est fou. Qu’est-ce que tu devais faire ?

— Répondre à une question débile pour savoir si je jetterais quelqu’un sur un chemin de fer.

— Hein ? lâchèrent-ils à l’unisson.

— Je sais pas. Tout ce que je sais, c’est qu’une voiture vient me chercher et que je vais chez lui pour l’entretien final.

Je sentais mes mains trembler dans mes poches. Je n’avais jamais fait quelque chose d’aussi fou.

— Tu es magnifique, dit maman en me prenant dans ses bras. Et tu es complètement folle.

— Désolée, maman. Je sais que ça doit être difficile à comprendre.

— Je ne comprends pas du tout, et ton père non plus, mais on t’aime tous les deux.

En cet instant, je fus submergée l’émotion. Je voulais lui dire à quel point je l’aimais et à quel point j’aurais aimé qu’elle puisse venir avec moi. Je voulais même lui parler du rêve avec oncle Philbert mais, avant que je ne puisse le faire, un klaxon résonna dehors. Nous accourûmes tous à la fenêtre et regardâmes en bas. Une Bentley aux vitres teintées trônait fièrement au milieu des vélos vintage et hipster de mes voisins.

— Je dois y aller, lançai-je en priant pour ne pas m’évanouir à nouveau.

L
a voiture était luxueuse et sentait le cuir ciré et la décadence. Si seulement Mathew avait été avec moi pour en profiter lui aussi. L’estomac noué, nous traversâmes la ville. Une partie de moi se disait toujours que c’était trop beau pour être vrai. Ça l’était forcément. Ma mère avait probablement raison. J’étais sur le point de me faire kidnapper et envoyée dans un réseau de trafic d’êtres humains. Il y avait de fortes chances que je cours à ma propre mort. Ou à ma fortune.

— Pourquoi est-ce que j’ai accepté ? me réprimandai-je. Idiote. Tu ne sais même pas où tu vas.

La seule information qu’on m’avait donnée, c’était que j’allais être conduite chez le fameux homme d’affaires pour un entretien et que je n’avais pas le droit de connaître son nom ou son adresse. Après ça, on m’avait demandé de signer un contrat stipulant que je ne parlerais jamais des paroles ou des actions qui prendront place chez lui, et que je ne devrais jamais dévoiler son nom.

Tout cela semblait ridicule et, même en cet instant, je ne pouvais pas voir où je me rendais. Les vitres n’étaient pas de simples vitres teintées. Elles ne permettaient pas de voir l’extérieur non plus. La seule lueur qui pénétrait l’arrière de la voiture venait d’une ampoule à la lumière tamisée au-dessus de ma tête, et j’avais l’impression de me trouver dans un cercueil plutôt que dans une voiture.

Submergée par la panique et les ongles rongés jusqu’à la chair, j’essayai de penser à des choses positives. Si tout ceci était vrai et que je passais l’entretien, je serais riche et mes œuvres seraient présentées à Paris. Je passerais ma vie à faire un travail dont j’avais rêvé depuis ma plus tendre enfance, et je pourrais prendre soin de toutes les personnes autour de moi. Alors que je fermai les yeux et me mis à penser à tout le monde, la voiture s’arrêta soudainement. Quelques instants plus tard, la portière s’ouvrit et je me retrouvai momentanément aveuglée par le soleil.

— Nous sommes arrivés, dit le chauffeur.

Je clignai des yeux pour adapter ma vue à la luminosité et aperçus un bâtiment. Au début, je crus qu’il s’agissait du château de Disney, mais on me fit monter les marches en direction d’une porte dorée qui ressemblait davantage aux portes du paradis. Je me retournai pour parler au chauffeur et vis qu’il était déjà redescendu en bas des marches. Seule, je n’avais pas d’autre choix que de soulever le heurtoir en laiton.

Je restai là, immobile, le ventre noué. Alors que je commençais à me dire que personne ne répondrait, la porte s’ouvrit lentement, centimètre par centimètre, pour dévoiler une femme grande et d’âge mûr qui ressemblait à une version encore plus mince de Cruella d’Enfer.

— Où se trouve Bert, bon sang ? fulmina-t-elle en criant par-dessus son épaule. Je jure que je ne sais pas pourquoi Joshua paie ces gens-là. Il est complètement inutile.

Elle se retourna vers moi et m’examina de haut en bas, jaugeant chaque centimètre de mon corps.

— Vous devez être Sadie, dit-elle.

Je hochai la tête, trop intimidée pour répondre.

— Dieu merci, vous êtes là. J’espère que vous serez mieux que l’autre fille.

Elle s’éloigna, le claquement de ses talons brisant le silence de cathédrale de l’entrée.

— Ouah, lâchai-je. Cet endroit serait génial pour un shooting.

Les couleurs principales étaient le doré et le noir, avec quelques pointes de marbre. Très Givenchy des années quatre-vingt-dix.

— Qu’avez-vous dit ? demanda la femme par-dessus son épaule.

— Cet endroit est magnifique ! Est-ce un hôtel ?

Elle me fixa comme si j’étais la personne la plus idiote au monde.

— C’est la maison de Joshua, répondit-elle comme si c’était évident. Il l’a fait construire pour qu’il s’agisse d’une réplique parfaite du Château Flaubert.

Ses yeux étaient d’un bleu glacial et son regard me donnaient l’impression d’être une moins-que-rien.

— Oh. Incroyable.

— Asseyez-vous ici, ordonna-t-elle en pointant du doigt une chaise à proximité d’une porte en acajou. Il vous appellera quand il sera prêt. Je vais me prendre un gin, moi. Tout ceci a été complètement catastrophique.

Elle s’éloigna dans le couloir, disparaissant dans les escaliers. Je pouvais entendre de petits murmures de l’autre côté de la porte. M’en rapprochant, je parvins à comprendre quelques mots.

— Alors, Cherish. Savez-vous ce que vous feriez de l’argent ? demanda une voix grave.

C’était le genre de voix qui résonnait jusqu’au plus profond de vos entrailles. Le genre de voix auquel aucune femme ne pouvait résister.

— Je l’utiliserais pour acheter une maison, répondit une voix haut perchée. Ensuite, je me ferais refaire le nez et les lèvres, peut-être mes joues, et je veux absolument des plus gros seins.

Je grimaçai. Qui était-ce ?

— Et comptez-vous utiliser une partie de cet argent pour vos études ?

— Mes études ? Avec des seins assez gros, je n’en aurai plus besoin.

Je grimaçai encore plus.

— Ok, je pense qu’on en a fini, répondit l’homme. Je vous appellerai pour vous faire part de ma décision.

La porte s’ouvrit et une fille apparut, vêtue d’une jupe en cuir blanche qui couvrait à peine ses fesses et avec des extensions blondes dont les clips étaient parfaitement visibles à l’arrière de son crâne.

— Bonne chance, ma sœur, me lança-t-elle en s’éloignant. Ce type est un connard. Un vrai snob.

Le claquement de talons l’interrompit et la femme qui m’avait accueillie précédemment réapparut, un verre de gin dans lequel flottait des myrtilles à la main.

— Oh, vous êtes encore là, dit-elle à la fille blonde. Vous pouvez partir maintenant.

Elle se tourna ensuite vers moi et fit tourner les glaçons dans son verre.

— Eh bien, allez-y. C’est à vous.

10

Joshua

M
a mère agissait comme une vraie emmerdeuse, mais elle était toujours comme ça lorsqu’il y avait d’autres individus de la gent féminine dans les parages. Elle devait toujours être la femme alpha, quelle que soit la situation. Je pouvais l’entendre parler aux candidates comme si elles étaient des moins-que-rien de l’autre côté de la porte.

— Maman ! la hélai-je. Tu peux faire entrer la suivante.

Elle apparut dans l’embrasure de la porte en sirotant sa boisson préférée, le regard toujours aussi froid.

— Celle-ci semble un peu mieux, dit-elle. Entrez, Sadie. Ne soyez pas timide.

Évidemment qu’elle était timide. Elle était probablement terrifiée. Maman se décala sur le côté et laissa apparaître derrière elle une fine silhouette. Habillée tout en noir avec des escarpins et des cheveux soignés et parfaitement lisses, elle avait au moins l’air d’être prête à passer un entretien. Ce que je n’avais pas pu dire de la fille précédente.

— Bonjour, dit-elle d’une voix tremblante.

Elle s’approcha et la lumière du chandelier se refléta sur ses pommettes hautes et dorées. Avec son maquillage minimaliste et son sourire sincère, elle était incroyablement belle. J’en fus bouche bée pendant quelques secondes. Je ne m’étais pas attendu à ça. Elle était encore plus belle qu’Alanna. C’était la plus belle femme que j’avais jamais vue. Et, le plus étrange, c’était qu’elle ne semblait pas se rendre compte du pouvoir que son apparence pouvait avoir.

— Je m’appelle Joshua Martinez.

Elle sembla me reconnaître et tendit le bras pour me serrer la main.

— Je vous ai vu dans l’émission où ils rénovent de vieux manoirs.

— Oh, vraiment ?

— Ma mère et moi, on adore cette émission.

C’était bien parti. Même maman semblait relativement impressionnée. Enfin, aussi impressionnée qu’elle pouvait l’être. Au moins, elle avait arrêté de sourire avec mépris.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

Elle essayait de son mieux d’avoir l’air à l’aise, mais sa jambe sautillait comme si elle était posée sur un ressort.

— Détendez-vous, lui dis-je.

— Tout ceci me paraît fou, avoua-t-elle.

Sa voix était douce et féminine, avec une pointe d’intelligence. Je sentis déjà mon ventre se nouer. Elle avait l’air parfaite et semblait avoir les qualités que je recherchais chez une femme. J’essayai de retenir mon excitation et attrapai mon carnet.

— Alors, commençons. Je n’ai que quelques questions à vous poser.

— Pas les mêmes que pour la fille de tout à l’heure, hein ? plaisanta-t-elle.

— Ne vous inquiétez pas. Elles n’ont rien à voir.

Maman se tenait derrière elle, levant les yeux au ciel en descendant son troisième gin de la journée.

— Êtes-vous déjà mère ? demandai-je à Sadie en essayant de ne pas regarder ma mère.

— Non, répondit-elle en secouant la tête.

— Mais vous aimeriez le devenir.

— Un jour.

Je jetai un œil à son dossier. J’avais demandé une lettre de son médecin traitant prouvant qu’elle était en excellente condition physique, et tout semblait en ordre à l’exception de quelques malaises occasionnels.

— Que ressentez-vous de l’idée d’être une mère porteuse ?

— De la nervosité.

— Je peux comprendre. Serait-ce quelque chose avec lequel vous serez à l’aise ?

— Je… je vais être honnête. Je ne sais pas.

Je lui lançai un sourire compatissant et elle sembla se détendre. Mon Dieu, tu es magnifique, pensai-je. Le sort semblait vraiment être de mon côté.

— Alors, comme vous le savez, la compensation est assez généreuse. Savez-vous déjà ce que vous en feriez ?

Son regard s’illumina et elle commença à s’animer.

— On m’a promis un défilé à la Paris Fashion Week l’année prochaine. J’ai besoin de cent mille dollars pour le matériel pour les vêtements. Après ça, je devrai penser aux salaires des couturières, des maquilleurs et des mannequins, et au prix du voyage, et…

— Ouah, vous y avez vraiment réfléchi.

— Oui. J’ai pensé à tout.

Derrière elle, le visage sévère de ma mère s’adoucit. Elle finit par s’asseoir à côté de Sadie.

— Vous avez parlé de la Paris Fashion Week ? Vous êtes une créatrice de mode ?

Sadie hocha la tête.

— Anna Orwell m’a promis une place. La seule chose qui me retient, c’est ma situation financière.

— Anna Orwell ! s’écrit ma mère. C’est une vieille amie ! Si elle approuve votre travail, alors je vous approuve moi aussi.

Je n’avais jamais vu ma mère aussi heureuse de toute ma vie. Elle abattit une main sur la cuisse de Sadie et gloussa comme si elles étaient sœurs et qu’elles s’étaient perdues de vue pendant des années.

— J’adorerais voir votre travail, lança-t-elle.

— Vous seriez magnifique dans ma dernière collection, répondit Sadie. Je produis principalement des vêtements autour du style Haute Macabre, mais j’ai également quelques robes et blouses plus subtiles.

Je me déconnectai de la conversation lorsqu’elles se mirent à parler mode. J’avais l’impression de devoir me retirer poliment et m’esquiver.

— Joshua, tu écoutes ? lança ma mère. Est-ce que tu te rends compte à quel point cette fille est formidable ?

Je ne pouvais pas le nier, elle l’était. Elle était belle, talentueuse, intelligente, avait de très bonnes manières, une jolie voix, du talent et une ambition discrète que je partageais à son âge.

— Je crois qu’on a trouvé la candidate parfaite, annonçai-je.

— Absolument, acquiesça maman en souriant.

Elle souriait comme un être humain normal et je savais que, si cette fille était capable de rendre ma mère heureuse, elle valait son poids en or.

11

Sadie

L
a main tremblante, j’essayai de tenir le stylo en or.

— Tout va bien ? demanda Joshua.

J’avais essayé d’avoir l’air calme depuis mon arrivée mais je craquais intérieurement. Joshua Martinez était le milliardaire le plus canon du monde. Après avoir gagné des millions en tant que promoteur immobilier, il s’était attaqué à la création d’une compagnie aérienne et d’une agence de voyages. Tout le monde le connaissait ou connaissait son émission. Sans compter qu’il apparaissait sur tous les blogs parlant de célébrités. La dernière chose que j’avais lue à son sujet était qu’il avait rompu avec sa copine, la mannequin et actrice Alanna Winterborn. Cela signifiait-il qu’il était célibataire ?

— Oui, répondis-je alors que ma main se mit à trembler encore plus violemment.

— Ok, alors voici le contrat. Lisez-le à votre rythme. Vous pouvez contacter un avocat, si vous le désirez. Pas la peine de vous presser pour le signer.

Avec la façon dont il me regardait, j’aurais même pu lui vendre ma vie. Nous avions déjà lu le contrat deux fois, mais je l’examinai une dernière fois. Malgré l’importance de ce qui m’était demandé, le contrat était étonnamment court avec trois points principaux. Je ne devrais jamais parler de la moindre partie de ce contrat. Je devais emménager dans cette maison, accompagnée d’un médecin privé. Et je serais également inséminée artificiellement dans un hôpital privé.

— La compensation vous convient-elle ? s’enquit-il.

Sa mère se pencha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille et il sursauta, surpris.

— Je viens d’apprendre que vous ne savez pas combien vous recevriez. Est-ce vrai ?

— On m’a parlé d’un nombre à sept chiffres.

Il hocha la tête et posa les yeux sur sa mère.

— Est-ce qu’on pourrait en discuter en privé ?

Elle attrapa son verre et commença à s’en aller.

— On se reparle plus tard, ma belle, me lança-t-elle en passant sa main sur son épaule.

— Ma mère ne craque jamais sur quelqu’un comme ça, m’avoua Joshua. Si vous avez son approbation, vous avez la mienne.

Il me sourit et je sentis mon cœur manquer un battement, à tel point que j’en laissai tomber le stylo qui roula jusqu’à lui. Il l’attrapa et ses doigts effleurèrent les miens lorsqu’il me le rendit.

— Alors, la compensation, poursuit-il. Je sais que c’est vulgaire d’en discuter, donc je vais écrire un montant sur ce bloc-notes et, s’il vous convient, vous pouvez signer le contrat. Qu’en dites-vous ?

— Ça me va, répondis-je en tenant le stylo de toutes mes forces.

— Bien.

Il écrivit un montant sur le papier avant de le faire glisser sur le bureau et de se tourner, dos à moi, pour faire face à la fenêtre. L’espace d’un instant, je crus avoir mal lu. Mes mains devinrent moites et je lis et relis le nombre sous mes yeux. Il y avait sept chiffres, oui, mais… était-ce bien réel ? Était-ce une caméra cachée depuis le depuis ? Il avait noté deux millions de dollars sur le papier, ainsi que les mots suivants : la moitié maintenant, l’autre moitié à la naissance du bébé.

C’était trop. J’allais avoir un bébé dans le ventre, des millions de dollars et une nouvelle vie dans cette maison. Inquiète à l’idée de m’évanouir à nouveau, j’agrippai le stylo de toutes mes forces, pris une profonde inspiration et répondis :

— C’est parfait.

Je ne me laissai pas le temps d’hésiter. Je signai mon nom sur la ligne en pointillés et fis glisser le contrat sur le bureau avant de m’avachir dans mon siège, essoufflée. Joshua se retourna et examina ma signature pendant quelques secondes.

— Félicitations, dit-il avec un sourire qui mit le feu à mes entrailles. Vous allez être mère.

– C
a doit être un choc pour vous. Je sais que c’est très soudain.

Sa voix était douce et délicate à mes oreilles.

— Je, euh. Je… Euh… Eh bien, enfin…

Allez, Sadie. Tu connais plus de mots que ça. Tu sais parler. Mais, en cet instant, je n’arrivais à penser à aucun mot. C’était trop. Une fois le contrat signé, tout s’était enclenché à une telle vitesse que je n’avais même pas eu le temps de réaliser ce qu’il se passait. J’avais fait mes valises, attrapé mes carnets de croquis et j’avais envoyé un message à maman et à Mathew. Je n’avais pas pu leur dire où je me rendais ou avec qui je serais. Je leur avais simplement dit que tout allait bien et que j’allais devenir très riche.

— Tout va bien, parvins-je à articuler. C’est juste que c’est tellement fou, tout ça…

Malgré sa stature et sa richesse, il était doux et arrivait à me mettre à l’aise. Il avait des bras puissants mais pas trop musclés. Le genre de bras qui pourraient vous soulever et vous faire des câlins pendant des heures. Qu’est-ce que je ne ferais pas pour me retrouver dans ces bras, pensai-je alors qu’il m’aidait à monter ma dernière valise dans ma nouvelle chambre.

— Ça sera votre suite privative, expliqua-t-il en ouvrant les rideaux pour laisser la lueur du crépuscule entrer dans la pièce. J’espère que vous vous y plairez.

Je restai figée l’espace de quelques secondes, impressionnée par la beauté de cette salle. Les draps et les rideaux étaient en soie dorée et mes pieds s’enfonçaient dans la moquette douce et blanche. Je n’avais jamais vu un lit aussi grand. Il m’arrivait d’ailleurs à la taille.

— Votre salle de bain se trouve ici, dit-il en ouvrant une porte.

— Ouah.

Entièrement en marbre blanc et une robinetterie rose gold, tout semblait trop beau pour être utilisé. Effrayée à l’idée de casser quelque chose, je restai aussi immobile que possible, les bras le long du corps.

Je remarquai un tableau au-dessus du lit, aussi doré que les rideaux, avec une femme sensuelle portant un bouquet de fleurs. Je l’avais déjà vu dans un livre d’art que j’avais eu, enfant.

— Je vois que vous êtes fan de Klimt, remarquai-je en pointant le tableau du doigt.

— Oh, oui. Complètement. J’adore aussi le travail d’Egon Schiele. Ce sont de grands maîtres. Vous en êtes fan également ?

— Depuis toujours.

Son regard croisa le mien et je sentis un courant électrique passer entre nous alors que nous nous observions, appréciatifs.

— C’est incroyable que j’aie pu trouver quelqu’un d’aussi charmant et cultivé, dit-il.

Je sentis mes joues rougir et je baissai les yeux.

— Si vous aimez celui-ci, vous aimerez l’autre tableau de Klimt que j’ai dans mon bureau. Je les ai achetés en même temps quand ils ont été mis aux enchères à Sotheby’s, à Londres.

Sotheby’s, pensai-je. Ce genre de sociétés ne vendent pas de copies. C’est alors que je compris.

— C’est un vrai ? demandai-je. C’est un original ?

— Oui, évidemment.

J’en fus bouche bée. J’étais la personne la plus maladroite sur Terre, et l’une des œuvres les plus précieuses au monde se trouvait au-dessus de mon lit. Me connaissant, j’allais probablement avoir une crise de somnambulisme et passer la tête à travers le tableau.

— Tout va bien ? Vous pouvez vous détendre, vous savez ? Prenez possession des lieux. Faites comme chez vous.

J’avais l’impression que mes pieds étaient collés à la moquette.

— Désolée. C’est juste que…

— Je sais. Je sais. Je suis désolé. Et si je vous laissais un peu de temps pour vous ? Vous pourrez me rejoindre dans une heure pour le dîner.

— Très bien, répondis-je, les yeux toujours rivés sur le tableau.

— Je demanderai à quelqu’un de venir vous chercher.

L
orsque je parvins enfin à détourner mes yeux de la peinture, je me rendis compte qu’il était parti. Une fois que je n’entendis plus ses pas s’éloigner dans le couloir, je fermai la porte et examinai ma chambre. J’abattis mes mains sur mes joues et laissai échapper un long cri en sautillant sur place. Était-ce vraiment la réalité ?

— Oh mon Dieu, oh mon Dieu, oh mon Dieu !

Je bondis sur le lit. Je n’avais jamais ressenti un tel confort. Au-dessus de moi se trouvait le tableau de Klimt et, au-dessus de lui, un chandelier en cristal. Je n’avais jamais vu une telle opulence. Je n’avais jamais été dans un endroit aussi somptueux. Je roulai sur le lit et entendis quelque chose se froisser sur l’oreiller.

Une enveloppe rose avec mon prénom écrit en doré s’y trouvait, aussi décadente que le reste de cette chambre. Je l’ouvris délicatement en m’assurant de ne pas déchirer le papier qu’elle contenait. À l’intérieur, je vis une carte rose et épaisse avec un design floral minimaliste qui s’ouvrit. Un bout de papier en tomba et atterrit sur le lit. Je le récupérai et réalisai qu’il s’agissait d’un chèque.

Mon cœur se mit à battre à toute allure. Je l’ouvris et vis le nombre qui y était inscrit. Un million de dollars. Six zéros. Six zéros qui changeraient ma vie à jamais. Mes yeux se mirent immédiatement à larmoyer. Je n’arrivais presque pas à prendre conscience de ce que cet argent allait pouvoir m’apporter. Je jetai un œil à l’intérieur de la carte et reconnus l’écriture de Joshua.

Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer que vous soyez heureuse et à l’aise ici. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, parlez-m’en immédiatement. Bienvenue dans la maison Martinez.

12

Joshua

B
on sang, ce qu’elle était splendide. Elle apparut dans la salle à manger vêtue d’une robe noire en dentelle que j’avais fait monter dans sa chambre et s’approcha de la table.

— Vous êtes… belle, me contentai-je de dire pour ne pas avouer à quel point j’étais sous son charme.

— Merci. La robe est magnifique.

— Vous l’aimez ?

— Absolument.

Trop gêné pour lui dire que ma mère l’avait choisie pour elle, je remplis son verre de vin.

— C’est la dernière fois que je peux boire, pensa-t-elle à voix haute. Enfin, ce n’est pas comme si je buvais beaucoup, de toute façon.

Elle prit une gorgée et ferma les yeux pour la savourer.

— Je n’arrive pas à croire que tout aille si vite. Demain, à cette heure-ci, je serai rentrée de l’hôpital et… enceinte ?

— Espérons.

Elle sourit lorsque la nourriture arriva et gloussa doucement en attrapant sa fourchette.

— À quoi pensez-vous ?

— Oh, à rien. J’ai juste pensé à quelque chose d’idiot. C’est juste que… En fait, oubliez.

Mais cette pensée semblait persister puisqu’elle se remit à rire nerveusement en tournant sa fourchette dans ses tagliatelles.

— Ok, c’est vraiment gênant mais, avant que je sache que j’allais venir pour passer l’entretien avec vous, mon ami a vu l’annonce sur le journal et il se demandait si je serais inséminée artificiellement ou…

— Ou ?

Je savais ce qu’elle voulait dire, mais je me retrouvai à rougir.

— Votre ami voulait savoir si j’allais vous faire coucher avec moi pour vous mettre enceinte ?

— Oui, quelque chose comme ça. Je crois qu’il lit trop de romans d’amour.

Nous nous mîmes à rire tous les deux et je remplis à nouveau son verre de vin.

— Ma mère m’a demandé la même chose, avouai-je.

Elle resta silencieuse un instant tandis qu’elle mangeait, songeuse.

— Vous êtes très proches, remarqua-t-elle. C’est beau à voir.

— Ah, c’est une vieille mégère mais je l’aime. Enfin, quand elle est gentille.

— Ça a l’air d’être une femme forte.

— Vous n’imaginez même pas.

Sous la table, ma jambe cogna la sienne et elle se décala en riant doucement. Elle était tellement adorable lorsqu’elle riait. De petites fossettes apparaissaient sur ses joues et ses yeux s’illuminaient. Je ne m’étais pas attendu à être attiré par quelqu’un de la sorte aussi rapidement. Je ne m’étais pas attendu à être attiré par quelqu’un du tout.

— Alors, vous êtes aussi proche de votre père ? demanda-t-elle en faisant tourner le vin dans son verre.

— Non, soupirai-je. J’aurais voulu, mais il est mort quand j’avais sept ans, et les seuls souvenirs que j’en ai consistent en lui en train de râler ou n’étant pas là parce qu’il travaillait quatre-vingt heures par semaine.

— Oh, je suis désolée.

— Ce n’est rien.

Un silence gêné s’installa dans la pièce. Je ne me rappelais pas la dernière fois que j’avais de mon père. Même Harry ne savait pas comment il était mort. Personne ne le savait.

— Il… s’est suicidé, avouai-je.

Pourquoi est-ce que je lui ai dit ça ? pensai-je. Je viens à peine de la rencontrer et je lui raconte ce qui me ronge depuis des années.

— Oh, Joshua. C’est horrible. Je suis vraiment désolée.

Elle posa sa fourchette et attrapa ma main. Le doux contact de ses doigts fut suffisant pour m’apaiser. Elle avait quelque chose de magique en elle, une capacité presque surnaturelle à me détendre et à me faire m’ouvrir. C’était comme si je l’avais connue depuis des années.

— Il s’est pendu, poursuivis-je. Je ne pense pas qu’il ait songé un seul instant à ce que ça me ferait. Il n’a même pas laissé de message, et mon seul souvenir de lui, c’est cette montre.

Je remontai ma manche et enlevai la Rolex qui avait été offerte à mon père par son propre père.

— Ce n’est pas grand-chose comme souvenir.

— Je pense que c’est un souvenir formidable de la vie de quelqu’un, dit-elle en serrant ma main. Elle vous rappelle à quel point le temps est précieux à chaque fois que vous la regardez. C’est peut-être pour ça que vous ne voulez pas perdre de temps.

Sa supposition me frappa violemment. Je n’avais jamais pensé à ça.

— C’est une observation intelligente, répondis-je.

Elle retira sa main de la mienne et je sentis sa chaleur me quitter. J’aurais voulu qu’elle me touche encore, qu’elle me réconforte, qu’elle m’apaise, qu’elle me dise quelque chose qui mettrait fin au flot incessant de mes pensées.

— Je suis ravi que vous soyez là.

Imbécile, pensai-je. Tu n’aurais pas pu trouver quelque chose de mieux à dire ? Pourquoi est-ce que tu es toujours aussi froid et formel ? Détends-toi. Cette femme va donner naissance à ton enfant, bon sang.

— Je suis extrêmement heureuse d’être là, dit-elle. Vous ne savez pas à quel point vous allez changer ma vie.

Elle attrapa son verre de vin et en fit rouler le pied entre ses doigts graciles.

— Personne ne me croirait, reprit-elle en fixant son vin. Tant mieux que je n’ai pas le droit d’en parler. Tout le monde penserait que j’ai tout inventé.

— C’est incroyable ce que l’argent peut acheter, répondis-je. Mais la discrétion reste la chose la plus précieuse au monde. Elle vaut plus que des voitures, des maisons ou des jets privés. Dans ce monde où tout le monde connaît tout sur tout le monde, la capacité de rester caché est une denrée rare.

— Mais vous ne vous sentez pas seul ?

Elle leva enfin les yeux de son vin, la curiosité scintillant dans son regard.

— Seul ?

— À rester caché à ce point-là.

Je voulais admettre que je me sentais plus seul qu’elle ne pouvait l’imaginer. Je voulais lui dire à quel point je ne pouvais faire confiance en personne et ne passais du temps qu’avec des personnes que je connaissais depuis des décennies. C’était impossible de se faire de nouveaux amis ou même de rencontrer une fille alors que je gardais toujours à l’esprit qu’ils pourraient n’en avoir qu’après mon argent et ma célébrité. Mais je ne pouvais pas lui dire tout ceci. Je me contentai donc de secouer la tête et fis mine d’être amusé.

— Non, pas du tout, plaisantai-je. On ne se sent jamais seul quand on est au sommet.

13

Sadie

L
e concierge, un homme grand aux yeux d’un bleu perçant et au nez crochu, apparut au bout de la table, les mains jointes devant lui.

— Navré de vous interrompre, monsieur. Vous avez un appel urgent de Tokyo.

Joshua fronça les sourcils et repoussa son verre de vin. Je remarquai qu’il était encore plein.

— Je suis désolé, Sadie. Je dois aller répondre.

— Je vous en prie.

Je l’observai s’éloigner, laissant mes yeux s’attarder sur ses larges épaules. Sa carrure était si imposante qu’il prenait toute l’embrasure de la porte. Pourtant, aussi grand était-il, que ce soit en termes de corps ou de stature, il n’en était pas moins doux et gentil. Je me sentais en sécurité à ses côtés. Je sirotai mon vin et sentis l’alcool apaiser mes nerfs. Toujours sous le choc de la vitesse à laquelle se déroulaient les choses, je pris une profonde inspiration et examinai la pièce autour de moi.

Ce serait ma maison pour les neuf prochains mois. Si tout se passait comme prévu, je serais enceinte. Cette pensée me terrifiait au plus haut point. Aurais-je des nausées matinales ? Y aurait-il des complications ? L’accouchement serait-il aussi douloureux que je le pensais ? Baissant les yeux sur mon ventre plat, je fus incapable d’imaginer qu’un bébé pourrait grandir dans mon corps. Une personne à part entière, un être vivant, un enfant que je ne verrais plus jamais une fois qu’il aurait quitté mon corps.

J’avalai ma dernière gorgée de vin et la sentis me monter à la tête. J’ai besoin de faire une sieste, pensai-je. Ça a été une journée longue et complètement folle. J’étais sur le point de me lever de table lorsque quelque chose de brillant attira mon attention. La montre de Joshua se trouvait à côté de son assiette. Je ferais mieux de la lui apporter.

Lorsque je la pris dans la main, je pus sentir son poids. Je passai le bout de mes doigts sur la vitre, admirant la beauté de cette œuvre. Montant les escaliers sinueux, j’essayai de me souvenir où se trouvait son bureau. Cette maison était un véritable labyrinthe. J’aurais eu besoin d’une carte pour m’y déplacer, et je n’avais même pas commencé à explorer l’extérieur.

Loin, au bout du couloir, j’entendis des bruits de pas. Pensant qu’il s’agissait de Joshua, j’accélérai mon rythme pour le rejoindre.

— Vous avez oublié votre montre, et…

Ce n’était pas lui. Le concierge, Bert, approchait, un soupire bête dessiné sur son visage blafard.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-il.

— Je cherche le bureau de Joshua.

— Oh, je l’ai vu partir il y a quelques instants. Il se rendait en direction de sa chambre. Voudriez-vous que je le trouve pour vous ?

— Oh, non. C’est gentil, mais je vais le trouver.

Il s’inclina poliment et partit, me laissant là, mal à l’aise. Ce n’était pas normal que quelqu’un s’incline juste parce que vous lui avez parlé.

— Euh, excusez-moi ? Où se trouve sa chambre ?

— Troisième étage, répondit-il.

— Où, au troisième étage ? demandai-je par-dessus la balustrade.

— Sa chambre est le troisième étage !

Les escaliers tournaient et tournaient au point que mes cuisses commencèrent à brûler. Je finis par atteindre le troisième et dernier étage du bâtiment et me retrouvai face à une grande porte rouge avec une poignée en or. C’était la seule porte aux alentours et je fus obligée d’y toquer. Je n’eus aucune réponse.

— Excusez-moi ? Joshua ? J’ai votre montre.

J’appuyai mon oreille contre la porte et entendis un mouvement distant. Peut-être que la chambre était si grande qu’il ne m’avait pas entendu. Je me dis que la porte devait être fermée, mais j’essayai tout de même d’en tourner la poignée. À ma plus grande surprise, elle s’ouvrit pour dévoiler non seulement une chambre, mais un palace indépendant et sans cloisons.

J’admirai, bouche bée, le lit aussi large que ma chambre, dans mon appartement. Je reconnus immédiatement les tableaux sur les murs qui étaient sans aucun doute tout aussi vrais que celui dans ma suite. Tout était noir, doré et luxueux. À l’extrémité de la pièce se trouvait une vitrine en verre remplie d’objets anciens. Comme fascinée par ce qui se trouvait à l’intérieur, je m’approchai en m’assurant de ne toucher aucun meuble de peur de casser quelque chose.

La vitrine était plus haute que moi et mon visage stupéfait se reflétait sur sa surface polie. À l’intérieur se trouvait deux objets, un bout de roche qui, à une époque, aurait ressemblé à un sphinx, et ce que je pensais être un vase. Ce ne fut que lorsque je le regardai de plus près que je réalisai qu’il s’agissait d’une urne ancienne. J’avais sous les yeux des milliers d’années d’histoire. Je me sentis soudainement terriblement insignifiante.

— Joshua ?

Au loin, je pus entendre de l’eau couler. Je regardai autour de moi et aperçus un éclat lumineux s’échapper de l’embrasure d’une porte légèrement entrouverte. La lumière qui en sortait m’appela et, sans réfléchir, je me retrouvai à avancer dans sa direction jusqu’à me trouver devant sa salle de bain. C’est totalement inapproprié, me dis-je. Pose la montre sur son lit et pars. Mais j’avais terriblement envie de rester.

Je posai ma main sur la porte et l’ouvris de quelques centimètres. J’aperçus des robinets en or et une douche entourée de vitre noire. Je vis une silhouette se dessiner à travers la vapeur. L’eau chaude coulait le long des épaules musclées de Joshua qui passait ses mains dans ses cheveux. Je savais que je devais partir, mais je n’y arrivais pas. Cette vision était enivrante. Il se retourna lentement en savonnant son torse. Ses yeux étaient fermés et l’eau coulait sur son visage.

Mon regard s’attarda sur ses pectoraux musclés et ses abdominaux dessinés. Puis il descendit un peu plus bas. Faisant presque tomber la montre, je lâchai un petit cri en la rattrapant. Il ouvrit les yeux et se figea. L’espace d’un instant, nous nous fixâmes sans broncher, jusqu’à ce que je revienne à moi.

— Désolée ! lançai-je.

Je laissai tomber la montre sur sa table de chevet et m’enfuis. Derrière moi, je pus entendre le bruit de l’eau cesser et la porte de la salle de bain s’ouvrir.

— Sadie ?  

14

Joshua

– M
erde !

J’attrapai un peignoir et fonçai jusqu’à la porte. Sadie était à la moitié des escaliers lorsque je hélai :

— Qu’est-ce que vous faisiez ?

— Je suis vraiment désolée ! s’écria-t-elle, incapable de croiser mon regard.

Je la suivis et la rattrapai devant sa chambre. Elle tenait sa tête entre ses mains et essayait de se cacher.

— Hé, qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien, répondit-elle, me jetant un coup d’œil entre ses doigts. Je suis désolée. Je ne vous espionnais pas. Je suis juste venue vous apporter votre montre, et…

— Ce n’est rien.

Elle m’observa de haut en bas avant de détourner le regard en rougissant.

— Vous êtes encore mouillé, dit-elle. Laissez-moi aller vous chercher une serviette.

Elle disparut pour chercher dans les placards de la salle de bain, prenant autant de temps que possible pour retarder le moment de revenir me faire face.

— Je n’ai même pas vu grand-chose, avoua-t-elle en revenant avec une serviette.

— Pas grand-chose ? demandai-je en arquant un sourcil.

Elle appuya la serviette contre les gouttes d’eau qui coulaient entre mes pectoraux. C’était un toucher innocent, rien de plus qu’un geste attentionné, mais mon cœur s’emballa.

— Alors, qu’est-ce que vous avez vu ?

Elle ne dit rien et mordilla sa lèvre inférieure.

— Je vous ai vu me fixer. Je sais ce que vous regardiez.

Mordillant sa lèvre avec plus de force encore, elle me donna la serviette et s’éloigna.

— Je ne voulais pas vous observer comme ça, dit-elle en regardant le tableau de Klimt.

— C’était juste un heureux accident ? suggérai-je.

— Quelque chose comme ça.

Une voix au fond de moi me disait de partir et de ne rien dire de plus. Ce n’était qu’un malentendu idiot. J’ignorai cette pensée et restai là en entendant qu’elle se retourne et me fasse face. Je voulais qu’elle me touche à nouveau et qu’elle glisse ses doigts sous mon peignoir. Je voulais qu’elle passe ses bras dans ma nuque et qu’elle m’embrasse.

— Si ça ne vous dérange pas, je vais aller au lit, dit-elle.

Et voilà. C’était fini. En cet instant, elle montra plus de force que je n’en aurais jamais eu.

— C’est une bonne idée. Je suis sûr que vous avez eu une longue journée.

Toujours dos à moi, elle agita la main et remua les doigts.

— Bonne nuit, Joshua. À demain matin.

Le cœur lourd, je m’éloignai, fermant la porte derrière moi. Mon cœur battait toujours à toute allure sous le coup de son contact doux, et mon esprit commença à s’imaginer ce qu’elle aurait pu faire si elle ne s’était pas retenue. J’avais bien vu qu’elle avait envie de moi autant que j’avais envie d’elle. J’avais vu la façon dont elle m’avait regardé dans la douche. Elle avait eu le même regard que celui que j’avais quand je la regardais. J’étais au milieu du couloir lorsque je compris que mon cœur n’allait pas se calmer. Je me retournai et fixai la porte de sa chambre, me demandant ce qu’elle faisait de l’autre côté.

Pensait-elle à moi ? Espérait-elle que je reviendrais ? Ne le fais pas, me dis-je. C’est un arrangement parfaitement professionnel. Tu lui donnes de l’argent et elle te donne un enfant. Rien de plus. J’avais beau essayer de m’en convaincre, je ne pouvais pas ignorer le courant indéniable entre nous.

Plus je fixai sa porte, plus je pensais à ce que j’aurais aimé qu’elle fasse si j’étais dans cette chambre. J’aurais aimé qu’elle revienne dans ma chambre et m’arrache mes vêtements. J’aurais voulu qu’elle me pousse sur le lit et qu’elle m’embrasse avec suffisamment de fougue que ça en deviendrait douloureux. Était-ce ce qu’elle aurait voulu que je fasse ? Je savais que je n’aurais pas dû, mais je me retrouvai à rebrousser chemin en direction de sa chambre et à ouvrir la porte avec une telle force qu’elle tapa contre le mur.

Elle s’écria lorsque j’entrai. Allongée sur le lit, elle avait les jambes écartées et une main dans sa culotte. Je ne réfléchis pas. Me plaçant au-dessus d’elle, j’écartai encore davantage ses cuisses et passai ma main sous son menton. Je l’embrassai passionnément, sentant mon érection grossir à son maximum. Elle gémit lorsque ma langue caressa la sienne, et passa ses mains sous mon peignoir. Ses doigts étaient doux comme de la soie contre ma peau.

— Putain, j’avais envie de faire ça depuis que je t’ai vu.

Je tirai sur sa robe, déchirant le tissu fin au niveau de ses épaules jusqu’à dévoiler sa poitrine. Elle leva la tête vers moi, les yeux brillants et les lèvres humides. C’était la plus belle femme que j’avais jamais vue, mais elle n’était pas là pour être mienne. Qu’est-ce que je fous ? pensai-je. Je la vis, sous moi, et me rendis compte à quel point elle était vulnérable sous mes mains puissantes.

Brusquement, je réalisai que je ne pouvais pas faire ce que je voulais. Je la respectais trop et elle valait mieux que ça. Sadie ne méritait pas d’être traitée comme un jouet. Elle allait être mère. C’était mon devoir de la protéger et de m’occuper d’elle, pas de l’utiliser comme un sex-toy.

— Oh, mon Dieu. Je suis désolé, lâchai-je en recouvrant ses seins. Excuse-moi.

— Non, Joshua… Attends !

Je m’éloignai sans me retourner.

— Joshua ! Qu’est-ce que j’ai fait ?

J’avais envie de faire demi-tour et de lui dire que je ressentais quelque chose pour elle, quelque chose que je n’avais jamais ressenti pour qui que ce soit. Je voulais lui parler de toutes les choses que je voulais faire. Lui dire combien j’aimerais enfoncer mon visage entre ses cuisses pendant des heures et me perdre en elle. Mais je ne pouvais rien dire. À la place, je retournai dans ma chambre et en sortis mon bloc-notes.

Chère Sadie. Tu es la personne la plus belle qui ait jamais mis les pieds dans cette maison. Mais notre relation doit être basée sur le respect mutuel et le professionnalisme. Pardonne-moi. Je suis sûr que tu peux le comprendre, mais nous devrions garder nos distances pendant quelques temps.

Pliant soigneusement le papier, je le glissai sous la porte de sa chambre et attendis d’attendre ses pas s’en approcher avant de partir. J’espérais simplement qu’elle ne se serait pas trop déçue. Un brasier sombre brûlait au fond de moi. Mais la vérité, c’était que j’étais terrifié par elle, par sa beauté et par ce qu’elle pourrait me faire. Si je tombais amoureux d’elle, me quitterait-elle ? Me tromperait-elle ? M’utiliserait-elle pour profiter de mon argent ? Je ne voulais pas le découvrir.

— Bonne nuit, Sadie, murmurai-je à la porte avant de m’en aller.

Ça ne faisait même pas neuf heures qu’elle était là. Je ne savais pas comment j’allais pouvoir survivre à ces neuf mois.

15

Sadie

L
a piscine scintillait comme un million de saphirs sous les rayons de soleil matinaux. Les températures commençaient à tomber en Californie, mais la piscine était toujours maintenue à vingt-quatre degrés. Joshua faisait sa dixième longueur de la matinée mais n’avait aucune idée que je l’observais depuis le balcon de ma chambre. Le vent était toujours plus fort là-haut et il me rafraîchissait après une nouvelle vague de nausées matinales. On m’avait déjà dit que ce serait horrible, mais je n’avais pas imaginé à quel point.

La main sur le ventre, je regardais Joshua glisser sous l’eau et en émerger l’instant d’après. Son corps bronzé semblait tout droit sorti d’une autre dimension de là où je me tenais, mais je n’avais pas vraiment pu m’en approcher depuis cette première nuit. Il s’en tenait à ses mots et gardait ses distances. Cela faisait trois mois que je mangeais toujours seule et que je ne le voyais que lorsqu’il m’accompagnait à l’hôpital. Et même à ces occasions-là, il faisait en sorte de rester froid. Parfois, j’avais même l’impression d’avoir imaginé ce qu’il s’était passé, ce premier soir.

Malgré la taille de la maison et de ses terres, je me sentais étouffée par la solitude. J’avais su dès le début que je devrais garder secrète ma position ici, mais je ne m’étais pas préparée à l’isolement que supposait cette expérience. Mes quelques interactions se limitaient globalement au concierge, Bert, qui avait commencé à s’intéresser à moi. Il m’apportait mon petit-déjeuner tous les matins en prenant bien soin de retaper mes oreillers. Le plateau qu’il m’avait monté ce jour-là se trouvait toujours sur ma table de chevet, et la cruche de jus d’orange fraîchement pressé était toujours pleine et remplie de glaçons.

Je baissai les yeux sur mon ventre. Il n’était pas encore bien gros, mais il était gonflé et je ressentais déjà tous les effets de la grossesse. Les docteurs m’avaient assurée que, plus j’étais en bonne santé, plus j’aurais de nausées matinales, mais je n’en étais pas certaine. Mon corps semblait grossir comme un ballon se remplissant d’eau, et le moindre mouvement me donnait un nouveau haut-le-cœur. L’environnement dans lequel je me trouvais avait beau être luxueux, il me manquait toujours quelque chose d’essentiel que l’argent ne pourrait jamais acheter. Je voulais pouvoir dire à quelqu’un ce que je ressentais. Joshua n’était pas intéressé ou, s’il l’était, ce n’était que pour discuter des symptômes avec l’équipe de médecins pour faire des ajustements. J’avais besoin de quelqu’un à qui parler, avec qui bavarder, avec qui rire.

J’observai Joshua parcourir une nouvelle longueur et me demandai s’il me laisserait appeler ma mère. C’était contre le contrat, mais il ne pouvait pas m’empêcher de parler à ma propre mère, si ? Ça serait terriblement cruel, particulièrement alors que j’étais sur le point de devenir une mère moi-même. J’attendis qu’il sorte de la piscine et me couvris d’une serviette avant de descendre les escaliers et de sortir dans le jardin, un livre à la main, comme si je comptais bouquiner au soleil. Lorsque je le croisai à la hauteur de la porte, je fis mine d’être surprise et fis un pas en arrière.

— Oh, bonjour, Josh !

— Sadie.

Il me contourna et entra dans la maison.

— Est-ce que je peux te parler un instant ?

— Bien sûr. Quelque chose ne va pas ?

— Ce n’est pas que… ça ne va pas, mais… Ma mère. Est-ce que tu penses que je pourrais lui parler ?

Il resserra la serviette autour de sa taille.

— Je ne pense pas, répondit-il. Tu sais que c’est contre les règles stipulées dans le contrat. D’autant que tu vas avoir ta première échographie ce matin. Tu ne penses pas que tu devrais te concentrer un peu plus sur ça plutôt que sur l’envie de bavarder avec ta mère ?

— Mais c’est juste un appel ! S’il te plaît. Tu ne peux pas me refuser une simple conversation avec ma propre mère. Tu ne penses pas qu’elle s’inquiète pour moi ? Est-ce que tu te rends compte à quel point je me sens seule ? Toi, tu sors tous les jours et tu t’occupes de ton entreprise, mais moi je reste ici à grossir encore et encore.

Ses yeux se posaient partout dans la pièce, mais jamais sur moi.

— Tu te comportes comme si tu étais prisonnière, rétorqua-t-il. Alors que tu vas devenir millionnaire juste en étant ici. Tu te rends compte de la chance que tu as ?

Il avait raison, bien évidemment, mais je n’étais pas prête à l’admettre.

— Je me sens seule, expliquai-je. C’est difficile de tout garder pour moi.

— Je peux faire venir un psychologue à la maison, si tu veux.

Il commença à s’éloigner avant même que je ne puisse répondre.

— Joshua, tu sais que ce n’est pas ce que je veux dire.

Mais il était déjà trop loin.

— Connard, marmonnai-je.

Ce n’était pas comme si je lui avais demandé la lune. Tout ce que je voulais, c’était la possibilité d’appeler quelqu’un ne serait-ce qu’une seule fois. Je me mis à le chasser dans le couloir et l’aperçus en train de monter les escaliers.

— Je ne comprends pas pourquoi tu agis comme ça !

Ma voix résonna contre les murs.

— Tu crois que je ne me souviens pas de ce que tu as fait lors de ma première nuit ici ! Pourquoi est-ce que tu restes aussi froid ?

Il se pencha par-dessus la balustrade, de l’eau s’écoulant de son corps sur le sol.

— Sadie, tu te rends compte à quel point aujourd’hui est un jour important ? Tu as d’autres choses auxquelles penser.

— N’évite pas ma question.

Je montai les escaliers en vitesse jusqu’à le rattraper devant la porte de sa salle de sport.

— Tu veux bien me dire ce qu’il t’arrive ? Tu as été gentil avec moi le premier soir, et maintenant ça fait trois mois que tu m’ignores. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Ce qu’il se passe, c’est que tu vas aller chercher tes affaires et te préparer pour aller à la clinique.

— Mais…

Mes yeux se remplirent de larmes. J’aurais voulu que ma mère soit avec moi, mais elle ne pouvait même pas être au courant de ce qu’il se passait. Elle n’allait rien savoir de ma grossesse tant que je n’aurais pas accouché.

— Tu sais quoi, Joshua ? Je sais que tu m’offres une vie formidable et que tu me rends extrêmement riche, mais tu es un vrai connard. J’ai l’impression de n’être qu’un jouet pour toi, rien de plus qu’un incubateur pour donner naissance à l’héritier de ta fortune gigantesque. Je suis un être humain, Josh. J’ai des sentiments aussi, tu sais !

Il tressaillit très légèrement mais ses yeux ne laissèrent rien paraître de ses pensées.

— Sadie. La voiture sera bientôt prête. Prépare-toi. Je ne veux pas qu’on soit en retard.

C
onnard, pensai-je. Il ne peut pas me garder ici dans ces conditions.

De retour dans ma chambre, je me mis à faire les cent pas. Cette pièce ne semblait plus si grande que ça maintenant que je ne pouvais plus la quitter. J’avais même l’impression que les murs rétrécissaient. J’aurais tout donné pour pouvoir ne serait-ce que me rendre dans mon café préféré avec Mathew. J’avais tellement de croquis à lui montrer. La maison ressemblait peut-être au paradis, mais, moi, je n’y voyais plus qu’une prison.

Le lit qui m’avait aidé à m’endormir en quelques secondes n’était rien de plus à présent qu’un endroit sur lequel je restais couchée, incapable de dormir et malade. Le tableau au-dessus de lui avait perdu toute sa magie après que je l’avais vu pour la centième fois. L’étincelle qui resplendissait auparavant sur tout mon environnement et me promettait la fortune s’était maintenant dissipée. Ce n’était plus qu’une chambre, une chambre dans laquelle je passais des jours entiers, seule.

Dehors, j’aperçus la voiture se garer, prête à nous conduire à l’hôpital. Mais je n’étais ni heureuse, ni excitée. J’appréhendais. Cela aurait dû être l’un des plus beaux jours de ma vie, mais j’allais le partager avec quelqu’un qui ne me voyait que comme un outil de transaction.

Mon téléphone dans la main, je fixais le sol en réfléchissant au contrat que j’avais signé si naïvement. Comment un bout de papier pouvait-il décider à ce point de ma vie ?

Juste un bout de papier, me dis-je. C’est juste un bout de papier.

Joshua pensait peut-être qu’il avait du pouvoir sur moi et contrôlait mes actions, mais ce papier ne pouvait rien faire en réalité. Je posai les yeux sur mon téléphone, me demandant ce qui me retenait d’appeler quelqu’un. Si personne ne me prenait sur le fait, qui le saurait ?

Je composai le numéro et, dès la première sonnerie, je me mis à paniquer et raccrochai.

Merde.

Non, je ne pouvais pas le faire. S’il le découvrait, je risquerais de perdre tout l’argent. Tu as eu raison de raccrocher, me dis-je. Mais je ne m’étais pas attendue à ce que maman me rappelle. Son nom clignota sur l’écran encore et encore, jusqu’à ce que je ne puisse plus me retenir d’appuyer sur le bouton vert qui me permettrait d’entendre sa voix.

— Coucou, maman ?

— Sadie !

Mes inquiétudes se dissipèrent en un instant.

— Ah, maman. Tu m’as tellement manqué, mais je ne peux pas vraiment te parler.

— Où es-tu, ma puce ? J’étais tellement inquiète.

— Je vais bien. On s’occupe très bien de moi. Je suis gâtée, maman. J’ai tout ce que je veux, mais je ne peux pas te parler très longtemps. J’aurais des problèmes si on me surprenait.

— Ma puce, ce n’est pas normal.

Cachant le téléphone, je me penchai sur le balcon et vis Joshua se diriger vers la voiture. Il me fit signe et tapota sa montre.

— J’arrive dans une minute ! hélai-je avant de me retourner vers mon téléphone. Écoute, maman. J’ai tellement de choses à te dire. Je suis enceinte de trois mois.

Je n’eus aucune réponse pendant quelques secondes, puis je l’entendis renifler.

— Maman ?

— Oh, Sadie. Je n’arrive pas à croire que tu vas avoir un bébé.

Elle sanglotait et je m’en voulus de le lui avoir dit. Elle allait encore plus s’inquiéter à présent.

— Je vais passer ma première échographie aujourd’hui.

— Je devrais être à tes côtés, répondit-elle en pleurant.

— Je sais. J’aimerais que tu sois là aussi. Mais, écoute, je vais essayer de sortir pour vous voir, Mathew et toi, d’accord ? Mais ne le dis à personne, ok ?

— D’accord, Sadie.

Elle continuait à renifler. J’entendis des bruits de pas de l’autre côté de ma porte. Quelques secondes plus tard, quelqu’un toqua.

— Mademoiselle Sadie ?

C’était Bert. J’entendais le son du cuir de mes sacs qu’il portait.

— Êtes-vous là, mademoiselle Sadie ?

— Je sors dans une seconde ! lançai-je. Maman, écoute, je dois y aller. Je te recontacte plus tard.

— Je t’aime, sanglota-t-elle.

— Je t’aime aussi.

Raccrochant et rangeant mon téléphone, j’ouvris et vis Bert me fixer les yeux plissés, soupçonneux.

— Tout va bien, mademoiselle ? J’ai cru vous entendre parler à quelqu’un.

— Non. Je… parlais juste toute seule, comme d’habitude.

Il plissa encore plus les yeux.

— Je ne suppose pas que vous parliez au téléphone.

— Bien sûr que non. C’est contre les règles de mon contrat.

Son regard sceptique ne me quitta pas.

— En effet, acquiesça-t-il. Et vous êtes intelligente. Vous ne feriez rien qui irait à l’encontre du contrat, pas vrai ?

J’essayais de garder mon visage aussi neutre que possible, mais j’étais une très mauvaise menteuse. Je commençais même à sentir des gouttes de sueur sous mes vêtements.

— Bien sûr que non, répondis-je en riant. Bon, je ferais mieux d’y aller. Aujourd’hui est un grand jour.

J
oshua me tenant fermement la main, l’infirmière nous lança un regard admiratif. On devait avoir l’air du couple parfait à ses yeux. Mais il ne me tenait pas parce qu’il m’aimait. Mes doigts étaient enserrés dans sa main pour que je ne m’enfuis pas en voyant notre enfant apparaître à l’écran.

Au début, je ne sus pas quoi regarder. Je vis des tâches grises, des points blancs et des formes qui bougeaient. Cela aurait très bien pu être un bulldog dans une tempête de neige, pour moi. Ce ne fut que lorsque l’échographiste pointa l’écran que je commençai à comprendre ce que je voyais.

— C’est la tête, dit-elle en passant ses doigts sur l’écran. Et voici un pied.

— Oh mon Dieu, dit Joshua. C’est magnifique.

— Il est trop tôt pour savoir si c’est un garçon ou une fille, mais vous pourrez le savoir bientôt. Avez-vous déjà commencé à réfléchir à des prénoms ?

— Harold si c’est un garçon et Gwen si c’est une fille.

Je lui lançai un regard noir. C’était les prénoms qu’il avait choisis. Qui appellerait son bébé Harold ? Je me retins de dire quelque chose et hochai la tête en souriant. Ce n’était pas mon problème, après tout. Je ne devais pas l’oublier.

— Je vais imprimer quelques images et je reviens.

— Entendu, répondit-il en souriant, toujours bouche bée devant l’échographie.

J’aurais dû être heureuse, j’aurais dû être aux anges à l’idée qu’un bébé en bonne santé grandissait en moi, mais je me sentais vide et cela me faisait culpabiliser.

— C’est formidable, non ? dit Joshua en lâchant ma main. Ça semble tellement réel, maintenant.

Ses mots résonnèrent dans mon esprit. C’était réel à présent. Plus je regardais l’écran, plus je comprenais que je ne pouvais pas faire marche arrière. Un enfant grandissant réellement en moi. Un enfant que je ne verrais plus jamais une fois qu’il serait né. Mes yeux se remplirent de larmes à cette pensée.

— Oh, ça va ? demanda Joshua.

— C’est juste un peu trop.

Il balaya les mèches de cheveux qui tombaient sur mes yeux. C’était son premier geste affectueux depuis ma première nuit chez lui. Il pensait à quelque chose mais n’en dit rien. Ses yeux faisaient la navette entre mon visage et l’écran. J’étais sur le point de lui demander ce qui le troublait lorsque l’échographiste revint avec une enveloppe de photographies dans la main.

— Félicitations, dit-elle en tendant les échographies à Joshua. Vous devez être ravis tous les deux.

— Absolument, répondit-il, radieux.

Je glissai ma main dans la sienne pour attraper l’enveloppe et ne dis rien.

16

Joshua

– C ’
est quoi, tout ça ? demanda Harry en trébuchant sur un mannequin couché par terre en bas de l’escalier.

— C’est la collection de designs de Sadie. J’en peux plus. Il y en a de partout. Maman adore, elle. Elle pense que Sadie est un vrai génie pour ça.

Je le conduis à mon bureau et allumai la machine à espresso.

— Pas toi ?

Il enleva un bout de dentelle collé sous sa chaussure.

— Elle est talentueuse, évidemment, répondis-je en m’asseyant sur le canapé à côté de lui. Mais je ne sais pas pourquoi tout ce qu’elle fait est si sombre. C’est comme si elle faisait de cette maison un magasin de costumes pour Halloween.

Il examina la dentelle avant de la poser sur l’accoudoir du canapé.

— Eh bien, je trouve ça génial, moi. Tu as une fille intéressante et talentueuse, qui a sa propre passion et qui se fiche complètement de ce que tu penses. C’est dommage qu’elle ne soit pas là pour que je la rencontre. Où est-elle, d’ailleurs ?

Après l’échographie, elle m’avait bien fait comprendre qu’elle avait besoin d’être seule et avait insisté pour aller en centre-ville et passer un peu de temps seule. Je n’avais pas pu refuser. C’était une journée importante pour elle aussi, et j’avais pu voir son émotion lorsqu’elle avait aperçu le bébé sur l’écran. Et pourtant, je n’avais pas remarqué la moindre once de bonheur sur son visage. Je n’avais vu qu’une profonde tristesse au fond de ses yeux. Je savais à quoi elle avait pensé. Elle avait réalisé qu’elle ne serait jamais une mère pour ce bébé.

J’ignorai la culpabilité qui commençait à m’accabler. Après tout, je payais le prix fort pour ce service et elle avait toujours su ce qu’il en était.

— Elle est sortie faire du shopping, expliquai-je à Harry.

En tout cas, j’espérais que c’était ce qu’elle faisait. Me relevant pour attraper nos cafés, je sentis son regard brûlant à l’arrière de mon crâne. Lorsque je me retournai, je le vis me fixer avec un air étrange.

— Quoi ?

— Rien, répondit-il.

— Non, dis-moi à quoi tu penses.

Il posa son pied sur sa jambe et joignit ses mains.

— J’imagine que Sadie est canon, non ?

La façon dont il parlait d’elle me fit grimacer. C’était une vraie déesse, un être céleste, une artiste dont les yeux reflétaient la beauté de l’univers.

— Oui, elle est très belle. À côté, Alanna ressemblerait à Rosie O’Donnell.

— Aïe.

De l’autre côté de la porte, je pouvais entendre les pas de Bert traverser le couloir. Je savais toujours que c’était lui parce qu’il sonnait plus comme un pigeon griffant le sol que comme un humain. Avec sa démarche gauche, son corps squelettique et ses manières étranges, il ressemblait également à un oiseau.

— Alors, est-ce que vous…

Harry essayait clairement d’obtenir des détails sordides, mais il n’en aurait aucun.

— Est-ce qu’on… ?

— Est-ce que vous faites des choses… dit-il en glissant son doigt dans son poing fermé comme un ado de douze ans.

— Non, Harry. On n’a jamais rien fait. Elle est ici dans un cadre strictement professionnel.

— Arg, arrête, Josh. Tu dois être le seul mec au monde qui a une fille qui vit avec toi sous contrat et tu ne la touches même pas. Ça m’étonne pas que tu sois célibataire.

Mon regard se perdit dans le vide et je l’ignorai. Depuis qu’il avait rompu avec Yvonne, c’était devenu un vrai obsédé et je n’aimais pas ça. Tout ne tournait pas autour du sexe.

Mais je devais avouer que je n’avais jamais oublié cette première nuit où j’avais eu envie de la goûter. Je pensais à ce moment tous les soirs, fixant le plafond, ma main s’abaissant entre mes jambes. J’avais repensé encore et encore à retourner dans sa chambre et à écarter ses cuisses. Et je m’étais retenu encore et encore parce que je devais me rappeler qu’elle n’était pas là pour moi. Elle était là pour l’argent et rien d’autre.

— C’est compliqué, répondis-je. De toute façon, j’ai besoin de faire une pause niveau femmes en ce moment. Elles ne sont toutes intéressées que par l’argent.

Un sourire en coin se dessina sur les lèvres d’Harry, le même qu’il affichait à chaque fois qu’il savait qu’il avait raison et que j’avais tort.

— Je pense que tu t’inventes des excuses. Je pense que tu as peur de te rapprocher trop d’elle parce que tu la respectes trop.

— Tu rigoles ?

— Pas du tout. Tu l’as placée sur un piédestal et maintenant tu as trop peur de l’approcher.

Il avait tellement dans le mille que c’en était terrifiant. Peut-être qu’il devrait envisager de devenir voyant.

— N’importe quoi, niai-je en riant. Tu viens d’inventer tout ça.

Il s’esclaffa et secoua la tête.

— Je te connais mieux que tu te connais. Et puis, j’ai vu la façon dont ton regard se fige dès que tu parles d’elle. C’est comme si tu avais une vision de la Vierge Marie ou une connerie comme ça.

Quelqu’un toqua à la porte et l’interrompit, à mon plus grand soulagement.

— Bert, c’est toi ?

Il ouvrit la porte de quelques centimètres et passa son nez crochu dans la pièce.

— Veuillez m’excuser, monsieur. Je dois vous parler.

Debout dans le couloir, il essaya de calmer ses mains tremblantes et se força à me regarder.

— Je suis navré de vous déranger, commença-t-il, plus nerveux que jamais. Mais j’ai eu connaissance de quelque chose ce matin, et je me suis dit que je devais vous le dire.

Je ne l’avais jamais vu ainsi. Avec ses mains tremblantes et son corps se balançant d’un pied à l’autre, il avait l’air d’être sur le point d’exploser.

— Qu’y a-t-il ?

— C’est à propos de mademoiselle Sadie. Je… J’espère que je me trompe, mais…

Il regarda derrière lui pour s’assurer que personne ne pourrait l’entendre. Il fit alors un pas dans ma direction et chuchota :

— Je l’ai entendue tout à l’heure. Au… téléphone.

Je repensai à la conversation que nous avions eue et sentis immédiatement une vague de colère m’envahir. Était-elle allée à l’encontre du contrat et avait-elle appelé quelqu’un ? Était-ce vraiment à sa mère qu’elle pouvait parler, ou n’était-ce qu’un mensonge ? Et où était-elle à présent ?

Une douzaine de scénarios se bousculèrent dans ma tête. Tous semblaient improbables et pourtant possibles. Allait-elle vendre son histoire à un tabloïd ? Était-elle partie rencontrer un homme ? L’idée qu’elle soit avec un homme m’agaça plus qu’elle ne l’aurait dû.

— Bert, je ne peux pas te remercier assez de me l’avoir dit. Tu as bien fait.

Il baissa les épaules, soulagé, et ses joues reprirent une teinte normale.

— Mais tu dois faire quelque chose pour moi. J’ai demandé qu’on la conduise jusqu’au Celio Boulevard. J’aimerais que tu y ailles et que tu la trouves. Compris ?

Son visage s’illumina à l’idée qu’il allait partir à l’aventure.

— J’y vais tout de suite, monsieur.

Il s’en alla en sautillant presque dans le couloir, ravi.

— Oh et, Bert ?

Il se figea et se retourna.

— Prends des photos s’il le faut. Tu vois ce que je veux dire ?

— Oui, monsieur. Je comprends.

17

Sadie

M
athew laissa échapper un petit cri aigu lorsque j’entrai dans le café et il accourut pour m’enlacer.

— Ouah, me serre pas trop fort.

— Ah, oui, désolé, dit-il en regardant mon ventre. Ça se voit pas du tout.

— Ça fait que trois mois. Il est encore minuscule.

Maman était assise à table, les yeux larmoyants.

— Ma puce, dit-elle en reniflant et en se levant pour déposer un baiser sur ma joue. Tu n’imagines pas à quel point on était inquiets, tous les deux.

Mathew m’aida à m’asseoir comme si j’étais devenue handicapée.

— Mec, ça va. Je peux m’asseoir toute seule.

— Chuuut… Laisse-moi mettre plus de coussins.

C’était tellement agréable d’être en leur compagnie.

— Vous m’avez tellement manqué. Dites-moi tout. Quoi de neuf ?

Maman et Mathew explosèrent tous les deux, se coupant la parole l’un l’autre en versant du sucre dans leurs cafés et en dégustant leurs brownies.

— Alors, j’ai eu un rendez-vous avec un mec, mais…

— Ton père a pris beaucoup de poids et…

— Mais c’était un vrai connard et j’ai dû arrêter de boire plein de verres de téquila…

— Donc je lui ai dit de venir à mes cours de Pilates avec moi, mais tu sais comment il est avec les leggings…

— Donc je lui ai dit de se casser parce que rien ne se mettrait entre moi et ma téquila…

— Donc ton père a décidé qu’il allait aller à la zumba à la place, parce qu’il a dit que le musique était vraiment funky.

— Hé ! Un à la fois. Mon dieu.

Je ne savais pas comment c’était possible d’aimer des personnes à ce point alors qu’elles vous donnaient la migraine.

— Désolée, répondit maman en souriant. C’est juste que ça fait tellement longtemps qu’on ne t’a pas vue. Et toi, alors ? C’est bien vrai, tout ça ? Tu vis avec Joshua Martinez ?

— Est-ce qu’il est aussi canon en vrai que sur Netflix ?

Il y avait tellement de choses que je voulais le dire mais, maintenant que j’étais devant eux, je me retrouvai incapable de parler, la gorge sèche. Il n’y avait qu’une seule chose qui pouvait vraiment expliquer ce que je ressentais. Je sortis l’échographie de mon sac et la glissai sur la table.

Ils l’observèrent une seconde pour essayer de comprendre ce qu’ils regardaient. Mathew abattit une main sur sa bouche et maman recommença à pleurer.

— Oh… Sadie, murmura-t-elle. Il est tellement petit et magnifique.

Elle essuya ses yeux et se leva.

— Je suis vraiment désolée, sanglota-t-elle. J’ai besoin d’un peu de temps.

Elle disparut en direction des toilettes. Pauvre maman, pensai-je. C’était l’occasion pour elle d’être une grand-mère et tout ce qu’elle aurait de cet enfant était cette échographie. Je me dis que cela arriverait peut-être réellement un jour et qu’elle pourra tricoter tous les pulls et cuisiner toutes les tartes qu’elle voudra.

— C’est donc vrai, dit Mathew, les yeux rivés sur l’image. J’arrive pas à croire que tu sois enceinte et que tu attendes un petit humain.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— J’ai toujours cru que, si tu avais un enfant, ce serait un chat.

J’allais lui donner une petite tape taquine sur la tête mais, avant même que je ne puisse lever le bras, quelque chose attira mon attention à l’extérieur. Je vis un flash et une silhouette s’éloigner en courant.

— Quelqu’un vient de prendre une photo, ou c’est moi ? demanda Mathew. Je te jure que je viens de voir un type tenir son téléphone contre la fenêtre.

— C’est quoi ce bordel ?

Nous nous redressâmes tous les deux pour regarder dans la rue, mais il y avait des centaines de personnes sortant du bureau pour aller déjeuner, si bien qu’il était impossible de savoir qui avait fait ça.

— Merde, pensai-je à voix haute. Et si c’était un paparazzi ? Et s’ils avaient découverts qui je suis ?

— On n’aurait pas dit un paparazzi, répondit Mathew. Ces types ont des appareils photos énormes avec de gros objectifs. C’était un type maigrichon en costume et avec un gilet et un simple téléphone portable.

— Un gilet ?

C’est alors que je compris. Je ne connaissais qu’une personne qui portait ça, et il m’avait lancé un regard suffisant et sûr de lui ce matin.

— Bert…

— Qui ?

— Oh mon Dieu, Mathew, je suis dans la merde.

Rassemblant mes affaires et me dirigeant vers la porte, je lui fis la bise lorsque je vis un nouveau flash à travers la fenêtre.

— Ma puce ? Où est-ce que tu vas ? demanda maman en sortant des toilettes. Tout va bien ?

Je courrai l’enlacer, ne sachant pas quand je la reverrai.

— Je n’aurais jamais dû venir ici, répondis-je. Je risque de tout perdre.

Je sortis en courant, les laissant tous les deux, éberlués. Une fois dans la rue, je levai la tête et me mis sur la pointe des pieds pour chercher Bert.

— Où es-tu, petit con d’homme-oiseau ?

J
e sentis mon ventre se nouer lorsque la voiture se gara devant la demeure. J’avais l’impression d’être une enfant rentrant après le couvre-feu. Je sortis du véhicule et entrai dans la maison. Toutes les lumières étaient éteintes à l’exception d’une seule dans le salon.

— Sadie, viens ici s’il te plaît, résonna la voix de Joshua dans les ténèbres.

Trois mois plus tôt, je m’étais tenue dans cette pièce en me disant que je n’aurais aucune chance d’être choisie. À présent, je m’y tenais en me disant qu’on m’avait donné une chance et que je l’avais gâchée.

Joshua était debout au bout de la salle, observant un tableau sur le mur. Il représentait la mer plongeant un vieux navire de la Navy dans un torrent de vagues.

— Qui est-ce ? demanda-t-il, toujours dos à moi.

— Qui est…

— Qui est l’homme pour qui tu laisses tout tomber ?

Confuse, je fis quelques pas dans sa direction. En m’entendant approcher, il se retourna et dévoila les flammes de colère qui brûlaient dans ses yeux.

— Qui est-ce ? N’était-ce pas suffisant que je te rende riche et que je te permette d’avoir une vie parfaite ?

Abasourdie, je reculai jusqu’à ce que mes jambes entrent en contact avec le canapé.

— Joshua… Je ne sais pas de qui tu parles.

— Arrête de mentir, putain, cracha-t-il.

Horrifiée, je m’assis et essayai de faire disparaître la boule présente dans ma gorge. Je l’observai fouiller dans sa poche, à la recherche de son téléphone. Il me mit l’écran devant les yeux et j’aperçus la vitrine d’un café. Il y avait deux personnes assises à une table. Ce ne fut que lorsque je regardai la photo de plus près que je remarquai qu’il s’agissait de Mathew et moi.

— C’était Bert ! m’écriai-je. Quel fils de pute !

— Ne t’avise pas de blâmer Bert. C’est toi qui es partie rencontrer ton gigolo, et c’est quoi, ça ?

Il zooma sur la photo et pointa la table du doigt. L’échographie se trouvait entre nous et les doigts de Mathew étaient posés au niveau du visage du bébé.

— Mathew est mon assistant et mon meilleur ami. Je n’ai rien fait de mal.

— Tu lui as montré l’échographie, explosa Joshua. Et tu m’as publiquement manqué de respect.

Passant à la photo suivante, il approcha encore davantage son téléphone de mon visage au point que je dus reculer et le lui prendre. Bert avait capturé le moment où j’avais embrassé Mathew. Ce n’était rien de plus qu’un bisou sur la joue mais, sans contexte, cela semblait être bien plus.

— Tu ne comprends pas. Ma mère était là aussi !

Il me reprit le téléphone des mains.

— Tu devrais t’estimer heureuse que je ne te jette pas dehors et que je ne te poursuive pas pour avoir rompu les termes de notre contrat. Si je n’avais pas vu notre bébé pour la première fois ce matin, j’aurais déjà fait préparer tes valises depuis longtemps.

— Notre bébé ? répondis-je. Je pensais que ce n’était que le tien.

Il ne dit rien mais son regard resta inflexible.

— Tu sais, je n’aurais jamais cru que tu étais du genre jaloux, remarquai-je.

— Jaloux ? pouffa-t-il.

— Oui. Qu’est-ce que ça fait que j’ai vu un autre homme ? Après tout, ton contrat stipulait beaucoup de choses, mais rien concernant le fait que je n’avais pas le droit d’avoir un copain.

Son regard s’assombrit encore davantage.

J’avais raison. Il savait que c’était le cas, mais la rage qui brûlait en lui s’intensifia tout de même.

18

Joshua

J ’
essayai de me contrôler, mais la colère qui coulait dans mes veines affluait jusqu’à mes poings serrés le long de mon corps. L’image de Sadie accompagnée d’un autre homme était ancrée dans mon esprit.

— Tu n’aurais jamais dû aller le voir, grognai-je.

Je commençai à perdre la raison. Tout le sang-froid qu’il me restait s’était évaporé à présent. Je fis un pas vers elle et elle se recroquevilla.

— Je n’ai rien fait de mal, protesta-t-elle. Tu ne peux pas m’enfermer ici et t’attendre à ce que je ne parle à personne. Et je me fous de ton contrat. Si tu veux ce bébé, tu feras ce qui est le mieux pour moi.

Elle était en colère et cela la rendait encore plus belle.

— Oh que oui, je vais faire ce qui est le mieux pour toi.

J’attrapai son visage entre mes mains et soutins son regard. Pendant quelques secondes, elle essaya de se débattre, puis elle s’adoucit et frotta sa joue contre ma main.

— On peut arrêter de se mentir ? demanda-t-elle. Je sais que tu es jaloux. Je sais que tu as envie de moi. Je vois bien la façon dont tu me regardes, et je n’ai pas oublié cette première nuit.

Passant ses lèvres sur la paume de ma main, elle y déposa un doux baiser, le regard ancré dans le mien. Je sentis le sang affluer entre mes jambes et mon érection appuyer contre ma ceinture. Elle le remarqua et leva la main pour l’y poser.

Lorsqu’elle posa ses doigts sur mon entrejambe, je sentis toute ma colère s’envoler et se faire remplacer par le besoin de la posséder et de la dévorer. Je me laissai tomber à genoux et écartai ses jambes. Je sentis que sa culotte était humide lorsque je la fis glisser le long de ses cuisses. Ses doigts s’affairèrent à toute allure pour m’enlever ma ceinture.

Je collai son corps contre le mien et me figeai quelques instants, le regard plongé dans le sien pour essayer d’y apercevoir la moindre hésitation. N’y voyant rien de plus que du désir, je l’embrassai avec fougue et elle écarta davantage ses jambes.

Je la pénétrai brusquement, lui coupant le souffle alors qu’elle se mit à pousser un cri. Sa main descendit jusqu’à son clitoris qu’elle massa frénétiquement. Le fait de la voir gémir, la tête rejetée en arrière, me rendit encore plus dur au point que mon érection palpitante commença à devenir douloureuse.

Accélérant l’intensité de mes va-et-vient, je sentis que j’étais sur le point de jouir. Je pris de profondes inspirations pour essayer de me retenir.

— Viens, murmura-t-elle en attrapant ma chemise.

M’attirant au-dessus d’elle, elle déposa un baiser dans mon cou et murmura :

— J’y suis presque.

Mon corps commença à être envahi par les chamboulements internes de l’orgasme qui ne firent que s’intensifier lorsqu’elle déposa mes mains sur ses seins.

— Viens, souffla-t-elle.

J’enfonçai mon visage dans sa poitrine et inhalai son odeur tandis qu’elle tirait sur mes cheveux.

— Je vais venir, gémit-elle, sa voix parvenant à peine à sortir de ses lèvres alors qu’elle atteignait l’extase. Joshua, regarde-moi.

Elle souleva mon visage afin que je puisse voir la satisfaction présente dans ses yeux à moitié clos. Mordillant sa lèvre inférieure, elle se massa avec encore plus de fougue et je la pénétrai encore plus avant tout en plongeant mon regard dans le sien. Lorsque son dos commença à se cambrer et que ses cuisses se refermèrent autour de ma taille, je compris qu’elle avait perdu le contrôle.

Elle ferma les yeux et lâcha un cri, son corps tout entier tremblant sous le mien. J’eus beau essayer de m’en empêcher, l’orgasme rugissant en moi explosa et j’éjaculai, mon visage entre ses seins, tandis que mes doigts s’enfonçaient dans la chair de ses fesses.

Une fois le pic de nos orgasmes atteints, je continuai à aller et venir en elle jusqu’à ce que ça ne soit trop. Nous restâmes ici, l’un sur l’autre, nos membres emmêlés et nos corps battant l’un contre l’autre. Nos corps étaient collés par la sueur et nos respirations se régulèrent sur le même rythme.

Posant ma main sur son ventre, je pensai à la vie qui s’y trouvait. Je ne voulais pas qu’elle ne soit qu’à moi. Je voulais qu’elle soit à nous. Elle déposa sa main sur la mienne et embrassa le sommet de mon crâne.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? murmura-t-elle.

Je sentais une angoisse évidente dans sa voix. Je la serrai plus fort contre moi et déposai un baiser sur son ventre.

— Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse ?

— Est-ce qu’il y a…

Sa voix s’éteint et elle détourna le regard. Je vis qu’elle observait le tableau devant nous et me demandai si elle en percevait les vagues tumultueuses comme je les percevais. Voyait-elle que ce bateau qui les surmontait nous représentait ? Ou ne voyait-elle rien de plus qu’une peinture ?

— Est-ce qu’il y a une chance que…

— Qu’on puisse être une famille ?

Son regard croisa le mien, rempli d’une lueur d’espoir.

— Est-ce que ça peut vraiment être le cas ? demanda-t-elle.

— J’en ai envie.

L’angoisse s’effaça de ses traits pour révéler un sourire satisfait.

— J’en ai envie aussi, dit-elle avant de m’embrasser.

Durant un long moment, nous restâmes l’un contre l’autre, savourant l’instant. Il n’y avait plus de déni entre nous à présent. Je pouvais enfin avouer ce que je voulais vraiment. Je la voulais elle, et aucun contrat ne se mettrait jamais en travers de notre chemin. La tête posée sur son ventre, je levai les yeux pour voir son visage satisfait resplendir.

Harry avait raison. Elle était sur un piédestal, mais je la mettrais encore plus haut si je le pouvais.

— Promets-moi que tu resteras après la naissance du bébé.

Elle roula et me mit sur le dos. Passant ses jambes de chaque côté de mon corps, elle prit mon visage entre ses mains et m’embrassa tendrement.

— Je n’irai nulle part, assura-t-elle. Je te le promets.

19

Sadie

J ’
avais du mal à croire à quel point il était nerveux. Il avait vérifié son apparence dans le miroir à exactement quatorze reprises avant que je perde patience et que je le traîne.

— Tu es magnifique. Arrête de t’inquiéter, s’il te plaît.

— Désolé, c’est juste tellement important que je rencontre enfin tes parents. Je veux dire… Bon sang, qu’est-ce qu’ils doivent bien penser de moi ?

Il était vrai que, lorsqu’ils avaient découvert la situation, ils avaient été confus et suspicieux. Pourquoi ne l’auraient-ils pas été ? À leurs yeux, leur fille avait disparu dans un brouillard de richesse et de secrets et avait émergé des mois plus tard avec un bébé dans le ventre. Je ne pouvais pas leur en vouloir de ne pas comprendre, mais ils allaient enfin pouvoir voir qui il était vraiment.

— La voiture attend, dit-il en prenant ma main.

Nous croisâmes Bert en descendant les escaliers. Il baissa la tête en nous approchant et resta silencieux. Une fois à l’arrière de notre limousine, Josh ferma la séparation entre le chauffeur et nous afin de nous permettre de rester dans notre petit cocon.

— Je crois que je pourrais m’y habituer, dis-je en me blottissant contre lui.

— J’espère bien. Tu auras droit à ça tous les jours. Tu auras droit à bien plus.

Une fois que la voiture eut démarré et commencé à descendre l’allée interminable, je me collai encore davantage contre lui. Il passa un bras autour de moi et sa main caressa mon ventre.

— Ça commence vraiment à se voir, maintenant.

— J’ai l’impression d’être énorme. On dirait que je suis enceinte de huit mois, pas de six.

— Eh bien, tu es resplendissante.

Il déposa un baiser sur le sommet de mon crâne, mais j’avais envie de sentir sa bouche ailleurs.

— On ne l’a jamais fait dans la voiture, remarquai-je en souriant avant de lui faire un clin d’œil.

En quelques mois, nous avions fait l’amour dans toutes les pièces de la maison au point que tout ce qui s’y trouvait était un souvenir de nos orgasmes. Je n’avais jamais plus regardé le vaisselier de la cuisine de la même façon.

— Tu es dans l’une de tes phases coquines ? murmura-t-il, passant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Peut-être.

Je posai ma main sur sa cuisse.

— Tu m’excites quand tu me regardes comme ça.

Ses doigts remontèrent le long de ma robe et se faufilèrent dans ma culotte.

— Et tu es déjà mouillée.

— Je suis toujours mouillée quand je suis avec toi.

Il m’embrassa avant de se mettre à genoux et de tirer ma culotte sur le côté. Il me caressa avec des coups de langue frénétiques qui me donnèrent envie d’aller plus loin.

— Suce-le comme hier soir, ordonnai-je.

Il embrassa doucement mon clitoris avant de refermer ses lèvres autour, sa langue s’affairant jusqu’à ce que j’atteigne le septième ciel.

— Ah, ah, ah ! Je vais venir !

Il l’aspira aussi fort qu’il le pouvait jusqu’à ce que mon bouton de chair se retrouve brûlant et gonflé dans sa bouche. Je lâchai un cri, terrassée par mon orgasme, mes cuisses se resserrant autour de sa tête. Il émergea d’entre mes jambes en riant, essuyant sa bouche avec le dos de sa main.

— C’était rapide. Je crois que j’ai trouvé ton nouveau truc.

— Être sucée à sec ?

— Les limousines, répondit-il. Je crois qu’on va devoir sortir plus souvent.

— Qui sait, peut-être que je vais me trouver un penchant pour les jets privés ?

J
e ne m’étais jamais rendu compte jusqu’à présent à quel point la voiture allait sembler indécente au milieu des berlines et des pick-ups modestes du quartier de mes parents. Ils attendaient sur le porche lorsque nous arrivâmes, ma mère avec les bras tendus en attendant un câlin, et mon père avec les bras croisés en attendant une dispute.

— Bon sang. Tu ne m’avais pas dit que ton père était aussi effrayant. On dirait qu’il est prêt à me botter le cul. Il pèse combien ? Cent trente kilos ?

— Oui, à peu près. Il participait à des concours de bodybuilding, à une époque.

Joshua me lança un regard paniqué et je m’esclaffai.

— Je rigole. Il est juste gros.

Nous sortîmes de la voiture et ma mère accourut pour passer ses bras autour de moi.

— Oh, ma puce, tu es splendide. Oh mon dieu, tu as un sacré ventre, maintenant.

Elle tapota mon estomac pendant ce qui sembla durer une éternité, au point que je fus persuadée que même le bébé en avait marre.

— Et Joshua, je suis ravie de vous rencontrer enfin. Vous êtes encore plus beau en chair et en os.

Elle rougissait comme une adolescente. Pendant ce temps-là, mon père gardait ses distances et restait sur le porche.

— David, viens dire bonjour.

Il fronça les sourcils et croisa ses bras encore plus fort contre son torse. Lorsque je fis un pas sur le côté, il vit la taille de mon ventre et son visage se décontenança en même temps que ses bras tombèrent.

— Oh, princesse, dit-il en descendant les marches à toute vitesse. Regarde-toi.

Il déposa un baiser sur ma joue et m’enlaça. Je ne m’étais pas rendue compte à quel point la sensation de sa barbe mal rasée sur mon visage m’avait manquée. Joshua tendit la main en attendant que mon père la lui serre. Pendant quelques secondes, je vis mon père fulminer, le regard agacé.

— Ravi de vous rencontrer, monsieur, dit Joshua.

Tous les regards étaient posés sur papa. Tout le monde attendait sa réponse. Je finis par me dire qu’il ne répondrait pas, mais il prit une profonde inspiration et prit Joshua par les épaules, l’enlaçant à son tour.

— Bienvenue dans la famille.

Nous poussâmes tous un soupir de soulagement et il reprit :

— Rentrons. La mère de Sadie a préparé un super rôti.

— Je suis sûr que ça va être délicieux, répondit Joshua. Ça fait des mois que j’entends parler de sa cuisine.

Épilogue

Joshua

I
l y avait des centaines de raisons pouvant expliquer pourquoi tous ces gens me fixaient. Cela pouvait être parce qu’ils se demandaient ce qu’un magnat de l’immobilier milliardaire faisait dans les coulisses de la Paris Fashion Week. Cela pouvait être parce que, quelques secondes plus tôt, Sadie avait voulu savoir comment irait un certain rouge-à-lèvres sur ma carnation et qu’elle l’avait étalé sur mes joues comme une peinture de guerre. Ou cela pouvait être parce que je portais un bébé gazouillant dans mes bras.

— Oh, M. Martinez, dit une voix de femme à côté de moi.

Du haut de son mètre cinquante tout au plus, je ne la vis pas immédiatement. Ce ne fut que lorsqu’elle fit le tour et se plaça devant moi que je vis sa robe rose vif et ses faux-cils. L’ayant déjà vue apparaître dans le magazine de ma mère, je la reconnus immédiatement.

— Anna Orwell ? Quelle joie de vous rencontrer.

Je changeai légèrement ma façon de porter Gwen afin de pouvoir lui serrer la main. Cela lui demanda beaucoup d’efforts, mais elle se mit sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur ma joue.

— C’est formidable que vous soyez là et que vous souteniez Sadie, roucoula-t-elle en chatouillant les orteils de Gwen. Tout ça est très fatigant et, avec un bébé, il est évident qu’elle doit être épuisée.

— Je suis plus que ravi d’être ici.

— Eh bien, je dois avouer que vous rendez certaines filles jalouses. Vous avez l’air d’un père parfait. Combien de mannequins vous ont fait les yeux doux ?

Honnêtement, je n’y avais pas fait attention. Sadie était de loin la plus belle femme de la salle.

— Euh, je ne les ai pas vues, avouai-je.

— Bonne réponse, répondit-elle en me faisant un clin d’œil.

L’ambiance était électrique et les gens allaient et venaient en courant comme des fourmis pour apporter les touches finales aux mannequins.

— Le défilé va commencer, annonça Anna. Allons nous asseoir, qu’en dites-vous ?

Gwen babilla en réponse. Sadie lui avait confectionné une petite œuvre d’art, une robe miniature en dentelle noire, afin qu’elle ressemble aux mannequins. Anna lui faisait toujours des grimaces lorsque nous nous assîmes au premier rang. Le podium s’étendait devant nous avec des photographes accroupis à nos pieds. Tout autour de nous se trouvaient des célébrités attendant de voir la collection de Sadie. Il y avait eu un gros buzz autour de son travail et, en tant que nouvelle venue à la Paris Fashion Week, tout le monde était impatient de voir ce qu’elle allait proposer.

— C’est la première fois que je vois cette salle aussi remplie, remarqua Anna en examinant les rangées à la recherche de ses célébrités préférées. Vous devez être terriblement fier d’elle.

— Oh, plus que vous ne pouvez l’imaginer. Et tu es fière de ta maman aussi, pas vrai ?

Gwen rit et remua sur mes genoux. Elle se tut lorsque les lumières faiblirent et qu’un projecteur se dirigea vers l’entrée du podium.

— Ça va commencer, murmura Anna.

Une musique sombre et menaçante émana des ténèbres. Le son d’un synthé et d’une basse sinistre résonna au sol. Tout le monde se tenait en haleine.

Lorsque la première mannequin apparut, vêtue de la tête aux pieds de dentelle noire et de diamants, lourdement maquillée et avec les cheveux ondulés, Anna en eut le souffle coupé.

— Magnifique, dit-elle, admirative.

Les mannequins défilèrent sur le podium les unes après les autres avec aise et grâce malgré la taille de leurs talons. Elles apparaissaient devant nous dans des nuages de velours noir et de cristaux rappelant les étoiles du ciel nocturne. La musique s’intensifia à mesure que les tenues devinrent plus sombres, plus courtes, plus sexy. J’avais vu Sadie se donner corps et âme pendant des mois pour tout préparer. Même vers la fin de sa grossesse, elle avait insisté pour travailler dix heures par jour alors qu’elle avait du mal à rester debout et devait s’asseoir sur le côté, son carnet de croquis étendu sur le lit.

Tout son dur labeur était à présent récompensé et son rêve devenait réalité. Dans la salle, tout le monde était impressionné par son style et son originalité.

— C’est comme un mélange entre la renaissance et l’époque victorienne gothique, dit Anna en se penchant vers moi. Son esthétique est réellement un art. Elle sait ce qu’elle fait. Elle va être au centre de toutes les discussions cette semaine, vous savez ? Une vraie étoile montante.

Une fois que toutes les mannequins furent passées sur le podium, elles ressortirent toutes ensemble en une seule ligne, Sadie derrière elles. Elle n’arrêtait pas de rire en avançant sur le podium, submergée par l’atmosphère qui l’entourait. Elle agita la main dans notre direction et je pus voir ses yeux briller, remplis de larmes de joie.

Des applaudissements euphoriques résonnèrent dans la salle lorsqu’elle se mit à envoyer des baisers à la foule.

— Merci, articula-t-elle silencieusement. Merci beaucoup.

Et c’était la fin. Après tous ces mois de préparation, j’avais du mal à croire que c’était déjà fini.

— À l’année prochaine, dit Anna en se levant et en attrapant son sac. Même si je suis persuadée que Londres et New-York appelleront avant.

Elle déposa un baiser sur la joue de Gwen et pinça la mienne en me faisant un clin d’œil, avant de disparaître dans la foule de célébrités impatientes de la prendre en photo. Lorsque je retournai dans les coulisses, j’aperçus à quel point elles avaient changé. La pièce ressemblait à une ville fantôme avec du maquillage abandonné sur des comptoirs aux côtés de vêtements délaissés et de perruques entreposées n’importe où.

— Joshua ?

Dans le miroir face à moi, je vis la réflexion d’un homme grand avec des lunettes, des cheveux en arrière et un pull à col roulé noir.

— Mathew ?

Je me retournai, Gwen à présent endormie dans mes bras. Elle bâilla et posa sa tête contre mon torse en grommelant.

— Sadie a été incroyable, pas vrai ? dit-il.

— Oui, formidable.

Nous nous fixâmes tous les deux. Je n’arrivais pas à croire à quel point j’avais été jaloux de lui lorsque j’avais vu les photos floues sur mon téléphone. Il était inoffensif. Ce n’était qu’un garçon, qu’un ami.

— Je suis désolé si j’ai fait quelque chose de mal, s’excusa-t-il. J’espère qu’on pourra quand même être amis.

— Tu n’as rien fait de mal, répondis-je. J’aimerais qu’on soit amis également.

Il sourit et je fus soudain submergé par une envie paternelle de lui tapoter le dos.

— On devrait aller boire un verre un jour, juste toi et moi.

— Ce serait super, répondit-il. Avec plaisir.

Sadie sortit de derrière le rideau en criant, un bouquet de fleurs dans les mains.

— Oh mon Dieu ! C’était incroyable, hein ?!

Elle parvint à enlacer Mathew tout en sautillant avant de déposer un baiser sur ma joue et d’y laisser une épaisse couche de gloss.

— C’était incroyable, acquiesçai-je.

Debout entre nous, son regard fit la navette entre Mathew et moi.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Tout va très bien, répondit Mathew en souriant.

— Oui, on se disait justement qu’on irait boire une bière ensemble un de ces quatre.

Son sourire s’élargit encore davantage.

— Bonne idée. Je suis sûre que Mathew a des anecdotes intéressantes à raconter sur moi.

Il fit un clin d’œil et ils s’esclaffèrent tous les deux. Bâillant, Sadie prit Gwen dans ses bras et déposa un baiser sur le sommet de son crâne.

— Comment va mon petit ange ? roucoula-t-elle. Tu t’es très bien comportée. Peut-être que tu défileras sur un podium, un jour.

Je commençai à être étranglé par l’émotion en la voyant interagir avec Gwen. Malgré toutes ses inquiétudes, c’était une mère formidable.

— Je vais sortir prendre un peu l’air, annonçai-je. J’ai dit à Harry que je l’appellerais à la fin du défilé.

— Bien sûr, répondit Sadie. On se rejoint à la voiture dans quelques minutes ? J’ai encore quelques petites choses à faire.

— À tout de suite.

Je les enlaçai et les embrassai toutes les deux avant de serrer la main à Mathew.

— À plus, mec.

— N’oublie pas pour la bière.

Une fois dehors, j’attrapai mon téléphone et m’assis contre le mur. Je pouvais apercevoir la Tour Eiffel au loin alors que le soleil commençait à se coucher, voilant l’horizon d’une lueur orangée. Ce n’était pas difficile de considérer Paris comme la ville la plus romantique au monde.

Harry répondit au téléphone, groggy, et bâilla à quelques reprises avant d’arriver à parler.

— Josh ?

— Hey, Harry. J’espère que je ne te réveille pas.

— Arg, je devrais être debout depuis des heures. J’ai eu une dure soirée.

— Tu es encore sorti ?

— Évidemment.

Il bâilla à nouveau et je me concentrai sur le soleil qui faisait scintiller le bâtiment en grès jaune comme de l’or.

— Comment s’est passé le défilé ? demanda-t-il.

— Oh, mec, c’était incroyable.

Il resta silencieux pendant quelques secondes. Je savais ce qu’il allait demander.

— Tu as la bague ?

— Elle est dans ma poche. Je crois que je vais avoir une attaque. Et si elle disait non ?

— Elle ne dira pas non, Josh. Pourquoi est-ce qu’elle le ferait ?

Il avait beau avoir raison, j’étais tout de même nerveux. Je pris l’écrin dans ma main et repensai au fait que j’avais été dans la même situation un an auparavant avec Alanna. Mais, cette fois-ci, j’étais sûr de moi. À l’époque, je ne m’étais pas douté que j’aurais pu rencontrer mieux.

— Quand est-ce que tu vas lui demander ?

— Ce soir. Quand on sera rentrés à l’hôtel.

— Tu me diras ce qu’elle aura répondu, ok ?

— Évidemment.

J’entendis une porte s’ouvrir derrière moi et, regardant par-dessus mon épaule, vis Mathew en sortir pour fumer. Avant que je ne puisse ranger la bague dans ma poche, il aperçut l’écrin et écarquilla les yeux.

— Harry, je dois y aller. Je te rappelle plus tard.

— Bonne chance. Enfin, c’est pas comme si tu en avais besoin.

Mathew était bouche bée, une cigarette éteinte entre les doigts. Il se mit à sautiller autour de moi.

— Sérieux ? s’écria-t-il. J’ai pas rêvé ?

— C’est bien sérieux, répondis-je en lui montrant la bague. Je vais lui demander ce soir.

Il passa ses bras autour de moi avant de se calmer et de faire un pas en arrière.

— Désolé, je me suis un peu laissé emporter.

Une limousine s’arrêta derrière nous et le chauffeur en sortit, enleva sa casquette et ouvrit la portière arrière pour que j’y entre. Au même moment, la porte du bâtiment s’ouvrit à nouveau. Sadie apparut avec Gwen, épuisée mais toujours aussi radieuse. J’enfonçai l’écrin dans ma poche et lançai un regard sans équivoque pour faire comprendre à Mathew de se taire. Il me fit un clin d’œil et s’éloigna.

— Bonne nuit, tous les deux, dit-il.

J’aidai Sadie à s’installer à l’arrière de la limousine avec Gwen et entrai après elles. Mathew leva son pouce dans ma direction alors que nous partions et articula silencieusement : « bonne chance ».

— Pourquoi tu l’as regardé comme ça ? s’enquit Sadie.

— Pour rien, répondis-je en me penchant pour déposer un baiser sur la joue de Gwen.

Je serrai l’écrin dans ma poche. Je ne pouvais pas attendre plus longtemps.

— Sadie ? J’ai quelque chose à te demander…

FIN

Extrait du livre:

Le Prix de l’Amour

Emma Quinn

1

Amanda

« A
manda, je te jure, si tu ne ramasses pas ta boîte à hameçons, je vais partir sans toi.

Amanda plissa son visage et retroussa son nez et donna un petit coup à la canne à pêche qu’elle tenait dans ses mains. Pêcher était son passe-temps favori, ce qu’elle aimait faire le plus au monde, depuis qu’elle était toute petite. Son père l’amenait pêcher, aussi petite qu’elle s’en souvienne et, maintenant qu’il n’était plus là, c’était la seule chose qui lui permettait encore de se sentir proche de lui.

— Ne sois pas stupide, tu ne partirais jamais en me laissant ici, répliqua-t-elle.

Elle l’entendit soupirer et elle pouvait imaginer la façon dont il levait les yeux au ciel et posait ses mains sur ses hanches, exaspéré par son entêtement.

Cela la fit sourire.

Steven était son cousin et l’une de ses personnes préférées. Il supportait beaucoup de choses et l’aimait comme une sœur.

— Fais gaffe, je vais le faire, la menaça-t-il, mais sans grande conviction. Ils savaient tous les deux qu’il ne l’abandonnerait pas.

Et pourtant, elle eut pitié de lui et dit :

— Bon, c’est d’accord, je range mes affaires.

Elle lui jeta un regard par-dessus son épaule et lui offrit un énorme sourire.

Il essayait de se montrer sévère mais échoua misérablement et finit par, lui aussi, se mettre à rire.

— Tu es impossible, toi, tu le sais ?

— Quoi ? J’aime pêcher.

— Un impossible extraterrestre, rectifia-t-il.

Elle lui fit signe de dégager alors qu’elle rangeait ses hameçons et attachait sa canne à pêche.

— On habite un petit patelin près de la mer. Comment ne peux-tu pas aimer la pêche ?

— Les poissons, ça pue, le matériel de pêche, ça pue et même cette foutue eau pue ! C’est quoi que tu aimes, là-dedans ?

Elle leva les yeux au ciel en le regardant, attrapa ses affaires et ils commencèrent à marcher ensemble, en direction de la maison. Ils vivaient dans la maison des parents de Steven, un couple à la fois dur et pragmatique. Bien qu’Amanda aime cette ville, son esprit ne pouvait s’empêcher de vagabonder et de se demander comment quitter cet endroit et comment se libérer de ces tuteurs si autoritaires.

— Tu as demandé à oncle David pour la fête ? demanda-t-elle, précautionneusement, redoutant presque la réponse.

C’était le premier grand « hourra » de l’année, la fête de fin d’année scolaire avant de commencer l’été et tout le monde y serait. Même des petits « premières » comme Amanda.

Les traits de la bouche de Steven se durcirent et lui dirent qu’il avait dû le demander à David et que cela avait déclenché une dispute. Au moins, il ne portait pas de bleus sur le visage. C’était bon signe.

— Ouais, il s’est comporté comme un vrai connard, mais il est d’accord pour qu’on y aille. Il faut juste qu’on soit revenus pour la tombée de la nuit.

— Ça craint, commenta-t-elle. C’est justement au coucher du soleil que l’on commence à s’amuser.

Il haussa les épaules.

— Ouais… et ? C’est comme d’habitude ! On a le droit de rester pour tout ce qui est chiant et on doit toujours rater ce qui est bien. C’est ça, l’histoire de nos vies.

Amanda maniait ses affaires dans ses mains jusqu’à ce qu’elle puisse passer un bras sous le sien.

— En tout cas, merci d’avoir demandé. On aurait pu ne pas avoir droit d’y aller du tout et tout rater.

Il sourit.

— De rien.

Ils atteignirent la maison, posée sur le haut d’une petite colline avec un arbre d’ombrage qui recouvrait une bonne partie du jardin et cachait un peu la maison. Le grenier avait été aménagé en une chambre pour Amanda lorsque cette dernière était venue s’installer avec la famille Wilson. Il y avait une petite fenêtre ronde, derrière laquelle ils avaient installé un banc et un siège coussiné. La pièce n’était pas grande mais elle était agréable. La tante d’Amanda, Lenore, avait mis beaucoup d’efforts dans la décoration de cette chambre, pour qu’elle soit digne d’une petite princesse, la petite fille qu’elle n’avait jamais eue mais qu’elle avait toujours voulu avoir.

En dessous, au premier étage, se trouvait la chambre de sa tante et de son oncle, la salle de bain et la chambre de Steven. Au rez-de-chaussée, il y avait la cuisine, la salle à manger et le salon. Il y avait aussi un garage attenant et une buanderie avec le lave-linge et le sèche-linge. C’était une très jolie maison. Une partie d’Amanda l’aimait et l’aimerait toujours.

Mais une autre partie avait hâte de s’en éloigner.

Steven ouvrit la porte en la poussant, prudemment.

— Il y a quelqu’un ?

Il était d’usage de vérifier qui rodait dans la maison, juste au cas où. Lenore et David travaillaient tous les deux la semaine mais parfois, l’emploi du temps au restaurant où Lenore travaillait changeait ou bien David choisissait de travailler le weekend pour s’octroyer un jour de congé en semaine.

C’étaient les jours où Steven se montrait un peu plus à cran que d’habitude.

Même si David n’avait jamais levé de sa vie le bout de son petit doigt sur Amanda et que, parfois, il allait même jusqu’à la couver, Steven était loin de recevoir le même traitement « royal ». Cela le rendait colérique et lunatique et Amanda détestait voir cette facette chez son cousin.

Mais cet après-midi, le champ était libre. Ils étaient sortis de l’école une heure plus tôt que prévu et les deux parents de Steven semblaient être encore sur leurs lieux de travail.

— Tu veux goûter avant qu’on y aille ? demanda-t-il.

La fête ne commençait que dans une heure, ce qui laissait assez de temps à Amanda pour se préparer et se pomponner – et surtout se débarrasser de l’odeur persistante de poisson qu’elle avait ramassée en traînant sur le quai.

— D’accord, répondit-elle. Mais, avant, je vais quand même aller me doucher.

— Bonne idée, tu pues le poisson, plaisanta-t-il.

Elle lui poussa l’épaule.

— Tais-toi ! Ce n’est pas vrai !

Il rigola.

— Va te doucher, petit poisson. Je vais nous préparer des sandwiches. Ensuite, on pourra prendre le pick-up.

Steven avait un vieux pick-up pourri qui était sur sa fin mais qu’il adorait, et Amanda appréciait cet engin grâce auquel ils pouvaient profiter d’une liberté dont ils seraient privés s’ils n’étaient pas véhiculés. La liberté de pouvoir se rendre à Windon, situé à environ 75 kilomètres et qui était ce qui ressemblait le plus à une « vraie » ville dans les environs. La liberté de prendre la poudre d’escampette sans avoir à demander à oncle David de lui prêter sa voiture. Ou même la liberté basique de pouvoir se rendre à l’école sans y être escortée.

C’était très important.

Amanda se rendit à l’étage et se déshabilla avant de se jeter sous la douche. Elle prit le temps de se laver les cheveux, de se raser, de faire tout ce que font les filles, mais qu’elle oubliait parfois de faire ou dont elle ne se souciait guère. Pendant qu’elle se préparait, elle se répétait qu’elle ne le faisait pour aucune raison particulière.

Beaucoup de filles aimaient se pomponner pour aller à une fête. Cependant, habituellement, ce n’était pas le cas pour elle.

Non, ça n’a rien à voir avec James, ça n’a vraiment rien à voir avec James, insista-t-elle, en rinçant l’après-shampoing, avant d’éteindre l’eau.

Mais, bien entendu, tout cela était pour James. D’ailleurs, c’était toujours pour lui.

Amanda se sécha les cheveux et prit le temps de se maquiller un peu. Rien de bien sophistiqué, mais sa tante Lenore lui avait offert des petits échantillons de mascara, de gloss pour les lèvres et même un peu de fard à joues. En général, Amanda s’en passait, mais… ce soir, elle voulait être jolie.

Sans raison particulière.

Une fois qu’elle se jugea présentable, elle s’enroula dans une serviette et monta dans sa chambre.

— Eh bien, tu t’es noyée dans la baignoire ou quoi ? cria Steven, en bas des marches.

— Les filles, ça demande du temps ! rétorqua-t-elle, en se dépêchant de grimper à sa chambre.

Il marmonna quelque chose qu’elle ne comprit pas puis il ajouta, en criant un peu plus fort :

— Dépêche-toi ou tu devras engloutir ton sandwich dans la voiture !

Amanda referma la porte de sa chambre puis attrapa la robe qu’elle avait choisie de porter ce soir. C’était une petite robe d’été, courte mais, par pudeur, elle avait prévu de porter une paire de shorts en dessous. De petits boutons roses fleurissaient sur le tissu comme sur un dessin d’aquarelle et plusieurs bretelles s’entrelaçaient dans le dos et sur les épaules. C’était même un peu décolleté.

Peut-être ne serait-elle pas la fille la plus jolie de la fête, mais elle serait assez jolie pour qu’on la remarque.

Elle se précipita au rez-de-chaussée, prit une paire de ballerines et se dépêcha d’aller à la porte où Steven l’attendait, le sandwich qu’il avait préparé pour elle à la main.

— Ça te prend une éternité, lui fit-il savoir alors qu’elle lui arracha le sandwich des mains. Et c’est pour ça que tu vas devoir le manger dans la voiture.

— Tais-toi ! arriva-t-elle à dire, la bouche pleine de pain, fromage et charcuterie.

Il pouffa de rire.

— Ah oui, très distingué !

Mais il ouvrit la porte passager pour elle et ils sautèrent en voiture. Elle mâchait rapidement tandis qu’il faisait marche arrière dans l’allée pour ensuite se diriger vers la longue bande de plage que la plupart des touristes ne connaissaient pas, mais où la plupart des jeunes de la ville aimaient se retrouver. C’était caché le long de la côte, une sorte de crique protégée du vent et des orages, l’endroit parfait pour y faire la fête et un feu de joie.

Le parking se trouvait de l’autre côté des falaises rocheuses et ils allaient devoir marcher pour se rendre à la fête.

Les vitres étaient baissées et l’air marin caressait ses joues. Amanda dévorera le reste de son sandwich puis dit à son cousin :

— Merci.

— Pas de quoi.

Il y eut un petit moment de silence et elle ne put s’empêcher de lui demander :

— Tu as rendez-vous avec quelqu’un ?

Comme James, par exemple…

Il lui jeta un regard de côté et il savait probablement de qui elle parlait. Ses joues se mirent à brûler, mais elle tenta de rester calme et désintéressée par sa réponse.

— Oh, tu sais, comme d’hab.

— Hilary ? s’aventura-t-elle.

— Probablement.

Ils sortaient ensemble, en pointillés, depuis quelques mois, mais Amanda avait des doutes sur la longévité vouée à cette relation. Aucun des deux n’était du genre à s’engager.

— Lance ?

— Non, il est probablement trop paresseux pour venir.

Elle se creusa la tête pour essayer de lui offrir une autre proposition d’ami, car elle ne voulait pas prononcer le nom de James, même si c’était à propos de lui qu’elle voulait en savoir plus.

Puis, enfin, il lui adressa un sourire moqueur.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Eh bah, vas-y, demande-moi si James va venir, dit-il, le sourire aux lèvres. Je sais que tu meurs d’envie de le savoir.

Elle croisa ses bras sur sa poitrine.

— Non, pourquoi me soucierais-je de lui ?

Il haussa un sourcil en la regardant.

— Mais bien sûr. Bon, alors, je vais te le dire, James sera probablement là. Et il sera probablement accompagné d’une pom-pom girl bourrée. Donc, tu ne devrais probablement pas trop te soucier de savoir s’il sera là ou pas.

— Si tu dis « probablement » une fois de plus, je saute du pick-up.

Il se mit à rire de nouveau.

— Et alors, je me fiche bien de savoir avec qui est James. Ça ne fait aucune différence pour moi qu’il couche avec une pom-pom girl.

— Ouais, bien sûr, répondit Steven, clairement peu convaincu par sa réponse.

Amanda décida d’ignorer son cousin et se mit à regarder par la fenêtre. Ils arrivèrent devant un parking improvisé où se trouvaient déjà de nombreux véhicules, certains aussi pourris que le sien et d’autres aussi coûteux que celui de son père.

Malgré les apparences, David Wilson était un homme d’affaires qui avait rencontré du succès et qui avait réussi à se tailler une place dans le monde du commerce maritime. Il avait revendu la plupart de ses parts et de ses intérêts et vivait de ses économies, ainsi que du revenu généré par les parts restantes. Mais, il croyait fermement qu’il fallait se débrouiller par ses propres moyens, et c’est pourquoi Steven conduisait encore ce vieux pick-up qui pouvait rendre l’âme à tout instant.

Ils sortirent du pick-up et suivirent plusieurs de leurs camarades de classe pour descendre le long du chemin rocheux et instable qui menait jusqu’à la crique.

Là, les élèves de terminale étaient en train d’allumer le feu de joie. Pour eux, c’était leur dernière fête d’été – enfin, théoriquement. Des étudiants universitaires allaient forcément faire intrusion et ça n’était jamais un bon signe. Cela voulait dire qu’ils n’arrivaient pas à se faire passer pour des adultes.

Dès qu’ils arrivèrent sur la plage, Amanda se mit à scanner cette foule de visages familiers dans l’espoir d’en trouver un en particulier. Si Steven avait remarqué son petit jeu, il ne lui avait rien dit. Au lieu de cela, il était en train de faire signe à quelqu’un, au loin.

— Hé, Carl !

Et puis, il donna un signe d’approbation à Amanda en levant les pouces et se dirigea, en trottant, vers un petit groupe de jeunes.

Ça ne la dérangeait pas du tout de se retrouver toute seule et de se débrouiller sans lui. Tout comme Steven, cela faisait des années qu’elle se rendait à ce genre de fête.

Elle se dirigea vers le feu de joie qui commençait à prendre de l’ampleur. Plusieurs ados étaient en train de déballer des packs de bière et il y avait sûrement un fût de bière qui traînait par-là. La seule règle était de ne pas boire dans un récipient en verre. Les jeunes commençaient à devenir de plus en plus turbulents alors que les cannettes circulaient librement et que le feu continuait de grandir. Les filles gloussaient et faisaient rôtir des marshmallows en faisant semblant de ne pas remarquer les garçons. Les garçons, eux, faisaient semblant de ne pas essayer d’impressionner les filles.

— Salut, Amanda, où est Steven ?

C’était Hilary, vêtue d’un petit haut crocheté qui ne laissait pas grand-chose à l’imagination.

— Je crois qu’il est avec Carl, répondit Amanda, distraitement. Elle était encore en train de chercher James.

— Oh, Carl.

Étant donné la grimace qu’affichait Hilary, il était fort probable qu’elle ait couché avec lui récemment.

— Tu veux un marshmallow ? dit-elle en lui tendant un bâton et un paquet de bonbons. Je n’en reviens pas, tu vas entrer en Première à la rentrée !

— Et moi, j’ai du mal à croire que tu entres en Terminale, répondit Amanda, en prenant le bâton et un ou deux marshmallows.

— Le temps file à une vitesse quand tu t’amuses, pas vrai ?

Hilary lui fit un clin d’œil et Amanda sourit.

Les filles trouvèrent un petit coin près du feu et commencèrent à faire rôtir leurs marshmallows. Hilary aimait que les siens soient bien cramés sur le dessus alors qu’Amanda préférait que les siens soient légèrement dorés. Pendant que le sucre fondait et se caramélisait, elles en profitèrent pour bavarder de choses et d’autres : les profs avec qui Amanda allait se retrouver, à quelles universités Hilary allait s’inscrire parce que ses parents l’y forçaient.

Et puis, lorsque James apparut, soudainement, debout sur un baril de bière, les mains en l’air et un sourire niais collé sur le visage, Amanda arrêta d’écouter. Toute son attention était centrée sur lui.

— Mesdames et Messieurs, annonça-t-il à une foule qui gloussait et ricanait. Je suis diplômé !

— C’est arrivé comment ? cria quelqu’un dans la foule, avant que tout le monde se mette à rire.

— La preuve que les miracles existent bien ! répondit-il. Ce soir, je suis ici pour une célébration et demain, je pars pour la grande métropole – et je ne parle pas de Windon, je parle de New York, les amis !

Alors que James braillait et faisait la fête, on entendait des cris et des applaudissements parmi l’assemblée. Il était populaire et aimé de tous. C’est pour cela que tout le monde était content pour lui – tout le monde, sauf Amanda. Son cœur se serra et se noua, comme une pierre qui viendrait se poser au fond de l’eau. Et puis, les choses empirèrent quand une pom-pom girl – elle ne savait pas laquelle car, pour Amanda, elles se ressemblaient toutes – s’approcha de James pour s’agripper à son bras et l’arracher de son baril. La foule se mit à applaudir de plus belle alors qu’elle se collait contre lui, écrasant sa poitrine quasiment dévêtue contre son corps et lui murmurant quelque chose à l’oreille du bout de ses lèvres pulpeuses. Il se mit à sourire et en l’espace de quelques instants, elle était déjà en train de lui nettoyer les amygdales avec sa langue.

La soirée reprit son cours mais Amanda, elle, se leva. Elle n’était plus d’humeur à faire la fête.

— Hé, ton marshmallow ! cria Hilary, mais Amanda ne se retourna pas.

Elle se fraya un chemin parmi la foule, jusqu’à ce que celle-ci s’amenuise et qu’elle se retrouve, seule, à marcher sur la plage. L’eau venait recouvrir ses pieds, le bord de la falaise était à ses côtés. Elle décida d’emprunter un chemin étroit qui disparaîtrait avec la marée montante.

Les voix se faisaient à peine entendre, noyées dans le bruit de l’océan. C’est pourquoi elle fut surprise qu’une voix l’appelle :

— Hé, Amanda, attends !

Elle se retourna et vit James qui courait vers elle. Ses yeux s’écarquillèrent – était-elle en train de rêver ? C’était le même début que dans tous ses rêves où James apparaissait… et il l’avait appelée par son prénom. Elle était quasi sûre d’être la seule Amanda dans tout le lycée et il n’y avait qu’elle qui se promenait seule, le long de la plage.

— James ?

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